El problema del retroceso de la línea del cabello en los hombres, también llamado calvicie de patrón masculino, se deriva de una afección médica conocida como alopecia androgenética, que ocurre cuando los folículos pilosos en el cuero cabelludo de un hombre se adelgazan y finalmente dejan de crecer por completo. La condición generalmente se puede identificar por el adelgazamiento del cabello en la cabeza de un hombre y la posterior formación de una línea de cabello con patrón M donde permanece. También podría retroceder aún más en forma de herradura, donde el centro del cuero cabelludo está desnudo y el cabello solo permanece en la parte posterior y los lados de la cabeza. Este tipo de calvicie es común entre los hombres mayores, pero la edad no es la única causa. Las otras dos razones conocidas para la calvicie de patrón masculino son los genes y los cambios hormonales.
Existe una fuerte coincidencia entre la edad y el retroceso en los hombres. Alrededor del 25 por ciento de los hombres mayores de 30 años comienzan a perder el cabello y, a la edad de 60 años, aumenta a más del 60 por ciento. Sin embargo, la edad simplemente eleva el riesgo de calvicie de patrón masculino y determina el momento de su aparición; en casos raros, también les sucede a los adolescentes. Aunque la edad se considera popularmente la causa principal de la pérdida progresiva del cabello, es más un factor contribuyente o un catalizador de otros factores subyacentes.
Los cambios en las hormonas son una de las causas subyacentes de un retroceso en los hombres. En algún momento de la vida de un hombre, su cuerpo produce una enzima llamada 5-alfa reductasa, que se une a la hormona masculina conocida como andrógeno. Esta interacción da como resultado la producción de dihidrotestosterona (DHT), otra forma de la hormona sexual masculina. La DHT bloquea parcialmente las vitaminas y las proteínas para que no lleguen a los folículos pilosos, y como resultado, el cabello en el folículo afectado no crecerá tanto o tan grueso como solía crecer. Eventualmente, el folículo piloso se muere de hambre por falta de nutrición debido a un bloqueo completo, y el cabello que se cae no vuelve a crecer.
La herencia genética es otro factor importante que afecta la aparición de pérdida de cabello. El gen conocido como el receptor de andrógenos (AR) fue el primer gen que se identificó específicamente como la causa de un retroceso en los hombres. Cuanto más fuerte sea el gen AR, más temprana y pronunciada será la pérdida de cabello. Originalmente, el gen AR responsable de la pérdida de cabello se identificó como transmitido de madre a hijo, pero estudios más recientes han demostrado que también se puede heredar del padre. La investigación adicional ha identificado otro gen en el vigésimo cromosoma que puede desencadenar la calvicie de patrón masculino incluso para los hombres que no tienen un gen AR fuerte.