Las lesiones y enfermedades son las causas más comunes de convulsiones. El uso de drogas, los defectos de nacimiento y las condiciones genéticas también pueden causar convulsiones. En los adultos, sin embargo, las causas de las convulsiones a menudo no se pueden identificar.
Cuando las convulsiones tienen una causa conocida, se conocen como convulsiones no epilépticas. Estos tipos de convulsiones se desencadenan por una causa identificable, como un trastorno, una lesión u otro problema que estimula la actividad cerebral irregular. Las convulsiones en sí mismas no son contagiosas, pero pueden ser causadas por una enfermedad infecciosa, como el SIDA, la encefalitis o la meningitis.
Muchas condiciones temporales pueden desencadenar convulsiones. Una fiebre alta puede causar convulsiones no epilépticas, especialmente en los niños. Ésta es la causa más común de convulsiones entre pacientes menores de dos años. Los problemas metabólicos, como los niveles anormales de calcio o glucosa, son otras causas de convulsiones en los bebés. La infección, el consumo de drogas por parte de la madre y la falta de oxígeno durante el parto también pueden ser factores que contribuyan a las convulsiones infantiles.
El consumo de drogas recreativas, así como la suspensión repentina de ciertos medicamentos, son causas de convulsiones. Ciertos medicamentos recetados también pueden causar convulsiones. Los medicamentos que pueden desencadenar convulsiones incluyen anfetaminas, heroína, cocaína, antibióticos, tratamientos para el trastorno por déficit de atención y medicamentos para bajar de peso. Beber bebidas alcohólicas también puede provocar convulsiones en algunas personas, especialmente si la cantidad de alcohol ingerida es excesiva. Alternativamente, los alcohólicos que dejan de beber abruptamente y los drogadictos que dejan de consumir drogas pueden experimentar convulsiones.
Las lesiones o enfermedades directas que afectan el tejido cerebral, como las lesiones cerebrales traumáticas o los tumores cerebrales, también pueden provocar convulsiones. Los pacientes que sufren un accidente cerebrovascular también son susceptibles a convulsiones. Otros trastornos y enfermedades cardiovasculares pueden estimular las convulsiones. Se sabe que la insuficiencia de otros órganos del cuerpo, como el hígado o los riñones, provoca convulsiones en muchos pacientes.
Las condiciones congénitas que existen desde el nacimiento a veces son causas de convulsiones. El síndrome de Down puede desencadenar una actividad cerebral anormal. Algunas otras afecciones pueden incluir neurofibromatosis, enfermedad de Tay-Sachs, esclerosis tuberosa y fenilcetonuria. Las enfermedades relacionadas con la demencia que se desarrollan tarde en la vida, como la enfermedad de Alzheimer, también pueden causar convulsiones. El trauma es una causa adicional de convulsiones en pacientes ancianos.
Si no hay una causa identificable de una convulsión, la convulsión se considera una convulsión epiléptica. Este tipo de convulsión, a veces llamado ataque, a menudo ocurre repetidamente en la persona que lo experimenta, a veces en circunstancias predecibles. Aunque ninguna condición conocida desencadena las convulsiones, su propia existencia se denomina trastorno convulsivo o simplemente epilepsia. Los científicos postulan que la falta de sueño, las deficiencias de electrolitos, el estrés extremo y muchos otros factores pueden estar asociados con la epilepsia.