La gastroenterología pediátrica es el estudio de las enfermedades que afectan al tracto gastrointestinal y al hígado específicamente en los niños. Los músculos del tracto digestivo y el sistema de eliminación de desechos del cuerpo humano se desarrollan gradualmente con el tiempo y pueden experimentar disfunciones y trastornos menores mientras aún están subdesarrollados, como es el caso de los niños. El reflujo, la indigestión y la diarrea son síntomas comunes que se manifiestan en los jóvenes que padecen una enfermedad gastrointestinal más grave. Los médicos que estén interesados en esta área de la medicina pueden desear realizar una pasantía con gastroenterólogos en ejercicio después de sus programas de residencia para aprender las formas específicas en que estas diferentes enfermedades pueden afectar y dañar el cuerpo de bebés, niños pequeños y adolescentes.
El reflujo gastroesofágico es una de las afecciones más comunes que tratan los médicos gastroenterólogos pediátricos. Esta es la regurgitación de una porción de comida digestiva del estómago. Muchas personas normalmente experimentan este síntoma en un grado menor a diario, a menudo después de comidas abundantes y pesadas, sin efectos secundarios negativos a largo plazo. Sin embargo, cuando ocurre con demasiada frecuencia en los niños, puede tener consecuencias perjudiciales. Los bebés y niños pequeños que escupen la mayor parte de sus alimentos después de cada comida pueden sufrir daños en el esófago, no aumentar de peso adecuadamente y, eventualmente, pueden tener problemas para respirar si no se tratan.
A los niños mayores se les puede indicar que visiten una consulta de gastroenterología pediátrica si su pediatra general cree que pueden estar experimentando intolerancia a la lactosa, síndrome del intestino irritable, enfermedad de Crohn o diarrea excesiva. La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de tolerar la leche en el sistema digestivo. El síndrome del intestino irritable es una irritación del revestimiento del estómago y del intestino delgado que dificulta e incomoda la digestión. La enfermedad de Crohn es un empeoramiento de esta e incluye también el intestino grueso, aunque es muy poco común. Estas enfermedades tienden a requerir una experiencia más allá de la de un médico general y, a menudo, pueden tratarse con medicamentos especializados y una dieta alterada que son más familiares para un especialista en gastroenterología.
Los estudiantes de medicina interesados en estudiar gastroenterología pediátrica pueden buscar una pasantía a través de una clínica de práctica actual que se enfoca en el tratamiento de trastornos gastrointestinales en niños. Muchas de estas clínicas ofrecen un programa de tutoría que permite a los estudiantes acompañar a médicos experimentados mientras se reúnen con los pacientes a lo largo del día. Estas pasantías a menudo conducen a un empleo de tiempo completo para los participantes después de completar sus títulos médicos y residencias.