Las circunstancias atenuantes son factores que explican o excusan parcialmente el comportamiento. A menudo se los menciona en el contexto legal como factores que hacen que un delito sea más comprensible. Estas circunstancias no son una excusa absoluta y no significan que no se atribuirá culpabilidad a las acciones; simplemente quieren decir que las acciones se consideran menos atroces a la luz de las circunstancias.
Lo contrario de esto son los factores agravantes. Los factores agravantes son aquellos que hacen que un delito parezca más atroz, como las condenas por delitos graves anteriores o la elección de una víctima especialmente vulnerable. Tales condiciones pueden hacer que la pena por un delito sea más estricta.
Los factores atenuantes, por otro lado, a veces pueden disminuir las penas asociadas con un delito. Por ejemplo, si una persona se acerca a su cónyuge mientras ella está teniendo una aventura y la mata, el hecho de que la haya sorprendido en una infidelidad podría considerarse una circunstancia atenuante. No está excusado de matarla a los ojos de la ley, pero su crimen se considera más comprensible.
Cuando se dan tales circunstancias, las penas asociadas con el delito pueden ser menos estrictas. Por ejemplo, en la situación descrita anteriormente, la persona que se acercó a su cónyuge normalmente habría sido culpable de asesinato en primer o segundo grado como resultado del asesinato. Sin embargo, dado que la atrapó en el acto de infidelidad, solo sería juzgado por homicidio involuntario en algunas jurisdicciones.
La ley permite que las circunstancias mitiguen ocasionalmente las penas por delitos porque ciertas cosas hacen que un delito sea más comprensible. Es, en cierto sentido, una excepción de política pública a las sanciones asociadas con un delito. Es la versión de la ley de darse cuenta de que algunas cosas hacen que el comportamiento ilegal sea más aceptable.
Aún debe haber sanciones por el comportamiento a pesar de las circunstancias que parecen mitigar las acciones porque la ley no quiere fomentar la justicia para los vigilantes. Por ejemplo, la ley no puede anular todas las penas asociadas con un hombre que mata a su cónyuge infiel; de lo contrario, todos podrían tomar la justicia en sus propias manos. Aún así, la ley reconoce que es algo comprensible que matara a su esposa en estas circunstancias.
Los ejemplos comunes incluyen crímenes pasionales o incapacitantes. El ejemplo de un hombre que se acerca a una esposa infiel sería un crimen pasional. La disminución de la capacidad para comprender las circunstancias del delito o el consentimiento de la víctima al comportamiento delictivo también puede considerarse una circunstancia atenuante.