Las perlas naturales y cultivadas crecen dentro de las ostras. Sin embargo, las perlas naturales se forman naturalmente en las ostras, mientras que las perlas cultivadas se forman en las ostras por la implantación humana de un núcleo. La otra diferencia principal entre los dos es que una perla natural tiene capas de nácar o nácar más gruesas que una perla cultivada.
Las capas de nácar formadas en todas las perlas están formadas por cristales microscópicos. El acabado iridiscente en las perlas proviene de la alineación perfecta de los cristales para que reflejen la luz. El nácar es 90% de carbonato de calcio y 10% de agua y otras sustancias orgánicas. La capa externa de puede verse muy diferente entre perlas naturales y cultivadas; Las perlas naturales son a menudo menos iridiscentes que las cultivadas.
Las perlas naturales y cultivadas también pueden verse extremadamente diferentes por dentro. A veces, una luz fuerte es suficiente para ver dentro de una perla, pero generalmente las capas internas de una perla solo se pueden ver con un equipo especial similar a rayos X. Las perlas cultivadas a menudo muestran una línea marrón estrecha alrededor del núcleo, mientras que las perlas naturales no tienen ninguno de estos anillos de crecimiento.
Los japoneses inventaron el proceso del método del núcleo en la cosecha de perlas. El núcleo que los humanos implantan en la ostra es generalmente más grande que una perla natural, ya que las capas de nácar no serán tan gruesas en una perla cultivada. De lo contrario, la ostra cubre tanto el nácar como un medio para protegerse del irritante extraño.
Contrariamente al pensamiento popular, un grano de arena no suele ser lo suficientemente irritante para una ostra como para formar una perla. Las perlas naturales a menudo se forman a partir de una escama de pez, un parásito o un pedazo de concha. Tanto las perlas naturales como las cultivadas tienen demanda en el mercado actual, pero la mayoría de las perlas que se venden hoy en día son cultivadas. A menos que las perlas tengan más de 80 años, es una buena posibilidad que sean cultivadas en lugar de naturales.
Las perlas naturales son raras y la mayoría de los moluscos capaces de producir perlas están casi extintas debido a la caza de perlas en el siglo XIX. Bahrein es uno de los pocos países restantes que tiene buceadores en busca de perlas naturales. Cualquier tipo de perla puede ser costosa ya que no todas las ostras las hacen. Solo una de cada 10,000 ostras producirá una perla, y solo unas pocas tendrán el brillo y la forma deseados.
La apariencia de las perlas tanto naturales como cultivadas depende no solo del irritante, sino también del agua y las condiciones alimentarias donde vive la ostra. Algunos cultivadores de perlas chinas cultivan perlas cultivadas de agua dulce que son muy gruesas en nácar porque mueven el núcleo de perlas a medida que crece en la ostra para que la forma resultante sea más uniformemente redondeada. Las perlas de Akoya son perlas cultivadas producidas por pequeñas ostras japonesas. Las perlas redondeadas se implantan en las ostras para que las perlas de Akoya sean generalmente más redondas que la mayoría de las perlas de agua dulce cultivadas.