El protector solar y el bloqueador solar son productos similares pero no idénticos. El protector solar generalmente se refiere a un tipo de protector solar opaco que se sienta en la superficie de la piel y refleja los rayos ultravioleta (UV) del sol. Por el contrario, un verdadero protector solar penetra en la piel y absorbe los rayos UV antes de que puedan causar quemaduras o daños celulares. Los fabricantes a menudo usaban estos términos indistintamente, confundiendo a los consumidores y haciéndoles sobreestimar la efectividad de un producto. Como resultado, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) prohibió a los fabricantes etiquetar un protector solar como protector solar, impermeable o resistente al sudor el 14 de junio de 2011.
Estos dos productos funcionan de manera diferente para evitar que los rayos UV dañen la piel. Hay dos tipos de rayos UV: los rayos UVA que causan el envejecimiento y los rayos UVB que causan quemaduras. El bloqueador solar generalmente contiene óxido de zinc o dióxido de titanio. No será absorbido por la piel, sino que forma una capa de protección en la superficie que refleja los rayos del sol antes de que lleguen a la piel. El bloqueador solar es generalmente efectivo para reflejar los rayos UVA y UVB.
Un protector solar es una loción que penetrará en la piel y desaparecerá. Absorbe los rayos UV después de que hayan alcanzado la piel, pero antes de que puedan quemarla o dañarla. Los ingredientes principales de un protector solar funcionan al absorber la energía de los rayos UV y liberarla en una forma menos dañina. A menos que un protector solar esté etiquetado como «amplio espectro», es probable que proteja contra los rayos UVB con un nivel variable o ausente de defensa UVA.
Las capas para una mayor protección no son efectivas ni prácticas para el protector solar y el bloqueador solar. La aplicación de varias capas de protector solar a la vez no aumentará su nivel de absorción de rayos UV a menos que la aplicación inicial sea inferior a la cantidad requerida para obtener el máximo beneficio anunciado. En ese caso, la aplicación de otra capa mejorará la protección, pero solo hasta que se alcance el nivel máximo posible de protección.
Como el protector solar es más parecido a una barrera física que el protector solar, las capas pueden agregar protección. Sin embargo, aplicar varias capas de protector solar no es práctico ni cómodo, en la práctica. Puede volverse espeso y apelmazado en la piel y difícil de eliminar.
Cuando se trata de la efectividad de la nueva aplicación, el protector solar y el bloqueador solar son diferentes. El protector solar puede ser menos efectivo cuando se vuelve a aplicar. La FDA recomienda una nueva aplicación cada dos horas, pero esto se verá afectado por lo bien que la piel pueda absorberlo. Si la piel está húmeda o la aplicación anterior no se absorbió correctamente o no se lavó por completo, la efectividad de la nueva aplicación se verá afectada. El bloqueador solar se puede volver a aplicar sobre una capa anterior o después de que la capa anterior se haya eliminado.
El 14 de junio de 2011, la FDA anunció nuevas reglas y requisitos para los protectores solares de venta libre que se venden en los Estados Unidos. Estas reglas están destinadas a ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre el protector solar y el protector solar, para garantizar que los productos sean seguros y efectivos, y para evitar que los fabricantes utilicen etiquetas engañosas. La FDA, en particular, prohibió a los fabricantes etiquetar un protector solar como impermeable, resistente al sudor o protector solar porque tales afirmaciones exageran la efectividad de un protector solar. Las nuevas reglas para protector solar y bloqueador solar entrarán en vigencia para el verano de 2012.