Un maquinista utiliza equipos especializados para cortar y dar forma a piezas metálicas en una planta de fabricación. Él o ella puede especializarse en varias áreas diferentes de producción, como operar una pieza específica de equipo de fabricación, realizar mantenimiento general en máquinas o implementar nueva tecnología de control numérico por computadora (CNC). Dado que hay tantas especializaciones en el campo, hay varios tipos diferentes de carreras de maquinista disponibles.
La mayoría de las carreras de maquinistas se pueden encontrar en fábricas que producen piezas o herramientas de metal en masa. Los maquinistas con frecuencia trabajan en una línea de ensamblaje, realizando trabajos repetitivos de corte o moldeo en ciertas piezas. Además de formar una parte, los maquinistas de producción generalmente están a cargo de inspeccionar materiales y máquinas, leer planos o manuales de especificaciones, y hacer ajustes y correcciones cuando sea necesario. A menudo, las piezas mecanizadas deben cumplir con las especificaciones exactas antes de que puedan ser liberadas de una fábrica. Por lo tanto, los maquinistas deben prestar mucha atención a los detalles y evaluar su trabajo con frecuencia.
Algunos maquinistas trabajan principalmente con herramientas manuales e instrumentos de precisión, aunque la mayoría de los profesionales utilizan máquinas CNC para fabricar y modificar piezas. Las máquinas CNC son piezas de equipo semi o totalmente automatizadas que un maquinista programa para realizar ciertas tareas, como cortar metal a las dimensiones especificadas. Los maquinistas CNC deben ser expertos en computadoras y poder manipular equipos robóticos complicados.
Las carreras de mantenimiento de maquinistas implican realizar reparaciones en máquinas de fábrica y reemplazar piezas de metal. La mayoría de las tareas de los maquinistas de mantenimiento implican trabajos de reparación y mantenimiento preventivo de los equipos existentes, aunque los maquinistas ocasionalmente también se dedican al servicio al cliente. Cuando un cliente necesita una pieza de repuesto, por ejemplo, puede ser necesario un maquinista de mantenimiento para ubicar los planos originales de la pieza y construir uno nuevo con las mismas especificaciones.
Para obtener carreras de maquinista en cualquier especialidad, los candidatos generalmente deben tener diplomas de secundaria y tener experiencia en trabajos en metal. Algunos empleadores ofrecen aprendizajes formales a nuevos maquinistas, que pueden durar hasta cuatro años. Los aprendices generalmente reciben capacitación práctica y en el aula para aprender sobre seguridad, herramientas y técnicas esenciales para el oficio. Muchos aprendices actúan como asistentes de maquinistas experimentados, observando su trabajo y obteniendo una valiosa capacitación práctica. Al completar un aprendizaje, un nuevo maquinista puede convertirse en un trabajador de viaje certificado y seguir carreras de maquinista independientes.
Los maquinistas con amplia educación y experiencia pueden convertirse en programadores de CNC o supervisores de fábrica. Los programadores de CNC generalmente trabajan en investigación y desarrollo, creando nuevas máquinas y mejorando las existentes. Algunos maquinistas optan por abrir sus propios talleres de mecanizado, donde también asumen las tareas administrativas de contratar empleados, instalar equipos y encontrar clientes que necesiten servicios de maquinistas.