La Ivy League es un grupo de ocho colegios y universidades en la costa este de los Estados Unidos. Aunque el término se refiere oficialmente a una conferencia atlética, ha crecido para tener connotaciones mucho más amplias, porque los miembros del grupo compiten académica y atléticamente. Estas escuelas tradicionalmente tienen dotaciones muy grandes y son altamente selectivas, con tasas de aceptación a menudo inferiores al 10%. El nombre probablemente se origina en la planta característica que cubre muchos edificios del campus, y apareció por primera vez en forma impresa en 1933.
Las ocho escuelas de la Ivy League son la Universidad de Harvard (1636), la Universidad de Yale (1701), la Universidad de Pensilvania (1740), la Universidad de Princeton (1746), la Universidad de Columbia (1754), la Universidad de Brown (1764), el Dartmouth College (1769) y la Universidad de Cornell (1865). Muchas de las escuelas se constituyeron bajo diferentes nombres, como Columbia, que originalmente se llamaba King’s College. Siete de los ocho fueron fundados en la Era Colonial de los Estados Unidos, y comprenden siete de los nueve colegios fundados antes de la Revolución Americana. Las otras dos universidades prerrevolucionarias son William y Mary y Rutgers.
Las universidades se ubican regularmente en el top 15 de las clasificaciones universitarias en los Estados Unidos y se enorgullecen de tener académicos muy rigurosos. Varias figuras políticas y sociales famosas en los Estados Unidos se han graduado de la Ivy League. Después de la Segunda Guerra Mundial, el grupo comenzó a expandir el tipo de estudiantes admitidos en un esfuerzo por mejorar el calibre de sus equipos deportivos. Tradicionalmente, el enfoque de las escuelas había estado en lo académico por encima de todo.
En 1954, la Ivy League se creó oficialmente con la firma de un acuerdo que dicta los estándares académicos, financieros y deportivos para los equipos de fútbol de las respectivas Ivies. Este acuerdo luego llegó a cubrir también otros deportes intercolegiales, con el primer juego jugado en 1956. Las escuelas establecieron altos estándares académicos para sus estrellas del deporte, negándose a sacrificar la calidad educativa por la excelencia en los deportes.
Las escuelas de la Ivy League están fuertemente dotadas, con Harvard como la universidad más rica del mundo, Yale la segunda más rica y Princeton la cuarta más rica. Muchos críticos dicen que las escuelas encarnan los valores conservadores tradicionales de la costa este, con los estudiantes principalmente blancos y ricos. Ivy League también se refiere a un estilo específico de vestimenta, que incluye ropa en telas sintéticas, camisas con botones y mocasines. Actualmente, ninguna de las escuelas tiene afiliaciones religiosas oficiales.
La competencia entre las escuelas es feroz, aunque el grupo coopera notablemente en uno de los programas de préstamos interbibliotecarios más grandes del mundo, con más de 88 millones de artículos accesibles para estudiantes de siete escuelas en cuatro días. Harvard es el único que no participa en el programa de préstamo interbibliotecario.