El dolor de muelas puede ser causado por una caries dental, una infección en los dientes o las encías, o algún tipo de trauma en el diente. En algunos casos, sin embargo, lo que puede parecer un dolor de muelas es en realidad un dolor referido desde la mandíbula, los senos nasales o los oídos. Las personas que experimentan dolor de dientes persistente deben consultar a un dentista que pueda ayudar a determinar tanto la fuente del dolor como el modo de tratamiento. También debe tenerse en cuenta que, en algunos casos, el dolor de dientes puede causar por sí mismo dolor referido en otras partes del cuerpo. Por ejemplo, una persona con un molar deteriorado puede comenzar a experimentar dolores de cabeza, dolores faciales o dolores de oído. También existe la posibilidad de que el dolor esté relacionado con un problema de salud más grave.
En muchos casos, el dolor de dientes es el resultado de la irritación de la pulpa del diente. Esta irritación puede ser el resultado de caries o una lesión en el diente que ha provocado que se agriete y exponga la pulpa. La enfermedad de las encías también puede contribuir al dolor de dientes, al igual que un diente impactado. En general, es muy importante que las personas que sufren de caries o daños en los dientes reciban atención dental para evitar infecciones o daños en la mandíbula.
A las personas con dolor de dientes causado por un problema dental o un dolor que sospechan que es causado por un problema dental se les aconseja con frecuencia que utilicen uno de los varios remedios caseros hasta que el diente pueda ser tratado o extraído. Estos pueden incluir enjuagarse la boca con regularidad con agua tibia con sal y usar analgésicos de venta libre. Sin embargo, es importante tener en cuenta que no se debe descuidar un diente con caries, ya que cualquier infección resultante podría extenderse por todo el cuerpo, causando un daño significativo a la salud de la víctima.
Hay varias otras afecciones que pueden contribuir al dolor de dientes y, en algunos casos, pueden dificultar que los pacientes determinen la fuente de su malestar. Por ejemplo, las infecciones de los senos nasales a veces pueden provocar dolor de muelas, aunque la víctima no esté experimentando un problema dental. Las personas que sufren de problemas de alineación de la mandíbula, como el trastorno de la articulación temporomandibular (ATM), pueden experimentar lo que se siente como un dolor de muelas. En algunos casos, una persona que experimenta dolor de mandíbula y de dientes recurrente puede, de hecho, estar sufriendo de angina, una afección cardíaca potencialmente grave. Por esta razón, si un dentista no puede determinar la fuente del dolor dental, la víctima debe hablar con su médico acerca de sus síntomas.