El cáncer de piel se presenta en fases. Cada fase o etapa determina cómo se ha propagado el cáncer y cuánto ha progresado la enfermedad. Las etapas del cáncer de piel varían de 0 a IV para los cánceres de melanoma y no melanoma. Los médicos dependen de las etapas del cáncer para crear el mejor plan de tratamiento. Se realiza una biopsia para informar a los médicos en qué etapa se encuentra el cáncer y si se ha diseminado o no.
Los cánceres no melanomas, incluidos los carcinomas de células escamosas y de células basales, son más comunes que los cánceres de melanoma. Un cáncer de piel no melanoma generalmente es causado por una sobreexposición a la luz solar. Los crecimientos aparecen con frecuencia en la cabeza, la espalda, los brazos, el pecho o los hombros. Los crecimientos cambian de forma, color o tamaño.
Los cánceres de piel tipo melanoma son más raros. Un melanoma también es más agresivo. Los melanomas comienzan en las células de la piel que producen pigmento, conocidas como células de melanocitos. Al igual que los no melanomas, este cáncer puede comenzar en un lunar o verruga, pero también puede comenzar en la piel normal.
Se realiza una biopsia de un cáncer no melanoma y luego se clasifica en una de las cinco etapas del cáncer de piel. Cuando el cáncer está en la epidermis, es la etapa 0, también conocida como carcinoma in situ. Esta es la primera de las etapas del cáncer de piel.
La etapa I es la segunda de las etapas del cáncer de piel. En esta etapa, un tumor es evidente pero pequeño. Cuando un tumor mide menos de 0.75 pulgadas (aproximadamente 1.9 cm), se clasifica como estadio I. Los cánceres de piel en estadio II se determinan cuando el tumor es más grande que un tumor en estadio I pero mide menos de dos pulgadas (aproximadamente 5 cm).
Las dos etapas restantes del cáncer de piel, III y IV, se determinan cuando los médicos tienen evidencia de que el cáncer se ha diseminado. Si las pruebas muestran cáncer en el cartílago, hueso, músculo o ganglios linfáticos inmediatos, el cáncer está en estadio III. Cuando hay cáncer en otras partes del cuerpo además de la piel, se determina el estadio IV.
Las etapas del cáncer de piel tipo melanoma son mucho más específicas e incluyen subetapas. El estadio 0 es el mismo que el de un cáncer no melanoma. La segunda etapa, la etapa I, se divide en IA e IB. Los tumores IA son más pequeños de 1/16 de pulgada (1 mm), están ubicados tanto en la epidermis como en la dermis superior y no tienen ulceración. Los tumores IB pueden estar en la dermis o en el tejido debajo de la piel.
Las tres etapas restantes del cáncer de piel también se dividen. Cada etapa ayuda a los médicos a clasificar un tumor según su medición y ubicación. La clasificación también ayuda a los médicos a crear un plan de tratamiento más exitoso con una mayor probabilidad de erradicar el cáncer.