El melanoma de extensión superficial (SSM) es un tipo de lesión cutánea que puede ser un precursor del cáncer de piel. Inicialmente parece pequeña y se parece a una peca ligeramente grande, pero progresa significativamente hacia una lesión más grande y prominente. Cualquiera puede contraer esta afección independientemente de la edad y el sexo, aunque algunas personas son más susceptibles que otras. Si bien su pronóstico generalmente se considera prometedor y no pone en peligro la vida, la afección puede ser fatal si no se trata.
De los cuatro tipos de melanoma, el melanoma de extensión superficial representa aproximadamente el 70 por ciento de todos los casos notificados. El melanoma nodular representa aproximadamente el 15 por ciento de los casos, el melanoma lentigo maligno aproximadamente el 10 por ciento y el melanoma lentiginoso acral aproximadamente el 5 por ciento. El último de estos se considera el más potencialmente mortal de todas las formas de melanoma. Dado que el melanoma de extensión superficial es bastante prominente, sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer a pesar de su pronóstico positivo.
La afección se encuentra con mayor frecuencia entre las mujeres, aunque los hombres también pueden contraerla. Las mujeres generalmente encontrarán lesiones en las piernas, mientras que los hombres generalmente encontrarán lesiones diseminadas entre la parte superior del torso, particularmente entre el cuello y la pelvis. El melanoma de extensión superficial generalmente ocurre después de la pubertad y tiende a ser más frecuente entre los caucásicos que entre las personas de otros orígenes étnicos. Además, es más común entre las personas que tienen 100 o más lunares en el cuerpo.
Dos etapas del melanoma de extensión superficial denotan tanto la apariencia de la afección como la amenaza que representa para su portador. La fase inicial se conoce como fase radial, en la que las lesiones se forman primero en la piel. Estas lesiones parecen pequeñas y delgadas, y pueden permanecer en esta fase durante algunos meses o incluso años. La fase radial presenta la amenaza menos significativa de cáncer.
La segunda etapa de la afección, llamada fase de crecimiento vertical, resulta significativamente más peligrosa para la vida. Las lesiones crecen en exceso de aproximadamente 25 pulgadas (6 mm) y se adentran más profundamente en la superficie de la piel, posiblemente causando dolor, irritación de la piel, supuración o sangrado. El melanoma puede extenderse al tejido de la piel circundante y su pigmentación puede oscurecerse. A veces se produce una leve disminución de esta pigmentación cuando el sistema inmunológico intenta combatir la afección, pero el melanoma aún existe y requiere tratamiento.
Muchos factores diferentes contribuyen a la probabilidad de contraer melanoma de extensión superficial. Los pacientes a menudo tienen un hermano o un padre con la afección. Otros factores incontrolables, como un sistema inmunológico débil o una enfermedad cutánea hereditaria rara llamada xeroderma pigmentoso, pueden representar un riesgo mayor. La exposición al sol, un factor más manejable, aumenta la probabilidad de un melanoma de extensión superficial, particularmente durante la adolescencia.
Se recomienda que se consulte a un dermatólogo ante cualquier posible signo de esta afección. El melanoma de extensión superficial generalmente se diagnostica mediante biopsia, aunque a veces se emplean radiografías, tomografías axiales computarizadas (TC), imágenes por resonancia magnética (IRM), ecografías y otros procedimientos. La afección se trata comúnmente mediante extirpación quirúrgica, lo que reduce significativamente el riesgo de que se convierta en un cáncer de piel potencialmente fatal.