La inmunidad tumoral es la respuesta del sistema inmunológico a los tumores, crecimientos celulares anormales que surgen en el cuerpo. Existe cierta evidencia científica que respalda las teorías de que el cuerpo tiene cierta inmunidad tumoral natural, según el tipo de tumor involucrado, ya que algunos tumores pueden retroceder espontáneamente sin tratamiento médico. Estudiar la forma en que el sistema inmunológico interactúa con los tumores es un aspecto importante del desarrollo de tratamientos adecuados para los tumores, incluidos los tratamientos diseñados para mejorar las respuestas inmunitarias para combatir más eficazmente los tumores desde dentro.
Desde la perspectiva de un inmunólogo, el problema de los tumores es su composición. Los tumores están formados por células naturales que crecen sin control. El sistema inmunológico está diseñado para ignorar las células del interior del cuerpo y, durante la maduración de las células inmunitarias, las células que se dirigen a los tejidos del propio cuerpo suelen ser destruidas, aunque suele haber un puñado de supervivientes. Como resultado, cuando las células inmunes se exponen a los tumores, la mayoría no reacciona porque no ven nada anormal. El puñado de células que lo hacen no son lo suficientemente numerosas como para matar el tumor.
Los investigadores han identificado varios antígenos tumorales, sustancias químicas que se encuentran en la superficie de los tumores y que tienen el potencial de interactuar con el sistema inmunológico. La inmunidad tumoral se basa en reaccionar a esos antígenos y atacar un tumor para su destrucción. Los tumores con antígenos que el cuerpo reconoce como dañinos serán atacados por el sistema inmunológico, aunque es posible que no pueda destruirlos por completo. En otros casos, la respuesta inmunitaria es muy eficaz y un parche de crecimiento maligno se destruye antes de que tenga la posibilidad de convertirse en un tumor en toda regla.
La inmunidad se logra de diferentes maneras, incluida la exposición a antígenos, como se ve con la vacunación, donde se introducen pequeñas cantidades de antígenos en el cuerpo para enseñar al sistema inmunológico a reconocerlos. En el caso de la inmunidad tumoral, el área principal de interés son los antígenos normales expresados en exceso en un tumor. Enseñar al sistema inmunológico a diferenciar entre células corporales sanas y cancerosas podría ser posible haciendo que las células inmunitarias se dirijan a las células diana que se sobreexpresan.
Otra área de investigación en el campo de la inmunidad tumoral ha sido la posibilidad de utilizar medicamentos para marcar células que sobreexpresan. Las etiquetas son identificadas por el sistema inmunológico como peligrosas y atacarán las células adheridas, descomponiendo el tumor. Esto requiere un diagnóstico y tipificación exitosos de un tumor, preferiblemente en las primeras etapas, antes de que tenga la oportunidad de volverse altamente invasivo.