Las hojas de la planta de henna, también conocida como árbol o arbusto de mignonette, se han molido y se han utilizado para agregar color al cuerpo humano y a otros materiales durante miles de años. Una de las formas más comunes de usar henna es como un tinte para cuero y tela, aunque quizás sea mejor conocido por su uso en el arte corporal temporal. Además de estos, también puede actuar como un tinte natural para el cabello, dando a casi cualquier color un tinte rojizo.
Durante siglos, la henna se ha utilizado para teñir el cuero y una variedad de telas. Las hojas molidas de la planta se mezclan con otros ingredientes y se usan para impartir un color rojo a la tela, ya sea manchando la tela con una pasta o sumergiéndola en una mezcla líquida y caliente de henna. Las personas también suelen usar henna para crear diseños en cuero, especialmente cabezas de tambor y otros instrumentos que contienen pieles de animales. Además del color único que la henna puede agregar a estos elementos, también ayuda a protegerlos de la intemperie y la descomposición al actuar como conservante.
Una de las formas más conocidas de usar henna es para el arte corporal, que comúnmente se conoce como mehndi. Las hojas molidas se mezclan con agua para formar una pasta y luego se aplican a la piel en patrones intrincados. Una vez limpia, la pasta deja una mancha, creando un tatuaje temporal que dura alrededor de un mes. En la mayoría de las culturas, especialmente en India, donde este uso de henna es muy popular, las manos, incluidas las uñas, son la parte más común del cuerpo para usar henna de esta manera. A pesar de esto, generalmente se puede hacer en cualquier parte del cuerpo y es popular en los países europeos en la creación de tatuajes temporales y personalizables.
Esta planta es uno de los medios más antiguos conocidos para teñir el cabello humano, y se ha utilizado para impartir un tinte rojizo incluso a los mechones más oscuros durante siglos. Las hojas molidas se disuelven en agua caliente, se aplica el tinte al cabello y luego se deja reposar durante varias horas antes de enjuagarse. Comercialmente, la henna a menudo se vende previamente molida y se forma en un bloque, lo que permite que una persona use henna rallando una porción del bloque antes de agregarlo al agua caliente para hacer un tinte natural para el cabello. El tono real de rojo que esto crea depende de cuánto se usa, dónde se cultivó la henna y cuánto tiempo queda en el cabello.