La terapia cognitiva es una subsección del concepto más amplio de psicoterapia de la terapia cognitivo-conductual (TCC). Las técnicas utilizadas en la terapia cognitiva buscan crear una experiencia de aprendizaje acumulativo que le permita al paciente cambiar el pensamiento negativo, volver a aprender esquemas positivos y afectar cambios en conductas autodestructivas. Los tipos de técnicas de terapia cognitiva incluyen el ensayo cognitivo, el descubrimiento guiado, el registro en un diario, el modelado y las pruebas de validez. Los terapeutas capacitados en técnicas de terapia cognitiva conducen sesiones con pacientes individuales y, cuando es apropiado, facilitan sesiones grupales destinadas a ayudar a múltiples pacientes a través de experiencias compartidas y responsabilidad grupal.
Aaron Beck, el psicólogo al que se le atribuye el desarrollo del concepto de terapia cognitiva, expuso los beneficios de modificar los procesos y esquemas de pensamiento de un paciente en la década de 1960. En la terapia cognitiva de Beck, la creencia principal es que el comportamiento autodestructivo o inadaptado se vincula directamente con los pensamientos automáticos de un individuo. Los pensamientos automáticos se desarrollan a partir de pensamientos irracionales, puntos de vista distorsionados y generalizaciones excesivas. Los pensamientos irracionales o distorsionados conducen a un comportamiento desadaptativo. Los tratamientos cognitivos primero identifican estos pensamientos automáticos, utilizando técnicas de terapia cognitiva para efectuar cambios en los patrones de pensamiento.
La ansiedad, la depresión, los trastornos alimentarios y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) son problemas de salud mental comunes para los que las técnicas de terapia cognitiva son el enfoque preferido. Los psiquiatras, psicólogos y terapeutas utilizan los principios de la terapia cognitiva junto con la terapia conductual y la medicación para estas afecciones. Los pacientes con trastornos de salud mental más graves, como esquizofrenia, trastorno bipolar, trastorno obsesivo compulsivo y otros trastornos psicóticos, también pueden participar en terapias cognitivas y conductuales. Las diversas técnicas utilizadas en el asesoramiento cognitivo pueden ayudar a los pacientes a analizar sus propios pensamientos en un esfuerzo por disminuir los comportamientos desadaptativos o reducir la dependencia de la medicación.
Para proporcionar un ejemplo de terapia cognitiva para la depresión, un psicólogo a menudo usa el ensayo cognitivo para aprovechar las experiencias pasadas del paciente. El terapeuta ayuda al paciente a recordar una situación pasada, repasando cómo afrontar mejor los pensamientos y sentimientos involucrados y eligiendo las respuestas adecuadas. El ensayo de numerosas situaciones conectadas de manera similar ayuda a reemplazar los pensamientos y respuestas automáticos dañinos. Las pruebas de validez, una de las técnicas de terapia cognitiva más comunes, requieren que el paciente defienda sus pensamientos y razonamientos. Cuando no es evidente ningún argumento válido, el paciente debe enfrentarse a sus creencias o generalizaciones erróneas.
El tratamiento cognitivo para los trastornos depresivos modela de cerca la terapia cognitiva para la ansiedad y otros trastornos. Técnicas como el modelado proporcionan ejercicios de juego de roles para ayudar a los pacientes a practicar nuevas respuestas. La tarea a menudo implica llevar un diario, otra técnica de terapia cognitiva, así como leer, practicar los mecanismos de afrontamiento aprendidos u otras actividades que fomenten el autodescubrimiento entre sesiones. El diario, combinado con el descubrimiento guiado, requiere que el paciente anote las experiencias del día a día, las emociones relativas y las respuestas conductuales. Usando el diario y preguntas cuidadosamente seleccionadas, el terapeuta guía al paciente en un viaje calculado para descubrir sus propios patrones de pensamiento inadaptados y autodestructivos.