Las diferentes teorías de la atención son la teoría de la capacidad, la teoría del cuello de botella mental y algunas teorías relacionadas de la atención selectiva. Cada una de estas teorías utiliza modelos basados en las ideas de los investigadores de salud mental que contribuyeron por primera vez a ellos. Los psicólogos que estudian la teoría de la atención intentan determinar el proceso cognitivo exacto de cómo las personas centran su atención en los estímulos externos. También forman y refinan las teorías de la atención sobre por qué ciertas personas tienen períodos de atención más largos o más cortos. La psicología de la atención utiliza varias teorías relevantes para encontrar opciones de tratamiento efectivas para personas con problemas de atención notables.
Las teorías de la capacidad de la atención explican que las personas tienen una cantidad limitada de atención para dedicar a cualquier cosa en un momento dado. Mucha información en competencia de diferentes fuentes puede hacer que su atención alcance su capacidad con bastante rapidez. Cuando la capacidad de atención de las personas alcanza su límite máximo, generalmente experimentan una capacidad disminuida para prestar atención a cualquier información externa. Algunos psicólogos que estudian este tipo de teorías de la atención las utilizan para señalar la ineficacia real de la multitarea a pesar de su prevalencia en la vida moderna. La multitarea y el uso frecuente de la tecnología son factores adicionales que contribuyen a algunas teorías sobre la atención.
Una teoría de la atención de cuello de botella dicta que todo el mundo tiene un filtro mental natural que solo permitirá el paso de ciertas cantidades de información a la vez. Este filtro clasifica lo que las personas perciben primero como importante en función de una impresión que dura solo una fracción de segundo. Otros estímulos que el cerebro considera irrelevantes o no pasan por el filtro o lo atraviesan solo en pedazos. Muchos psicólogos estudian las teorías de los cuellos de botella de la atención para determinar por qué algunas personas filtran ciertos tipos de información y otras no. Este examen de la teoría de la atención del cuello de botella a menudo forma una base para las teorías de la atención selectiva.
Las teorías sobre la atención selectiva establecen conexiones entre los diferentes niveles de atención de las personas y otros factores relacionados. Los prejuicios, los intereses y las experiencias pasadas existentes pueden influir en la medida en que las personas prestan atención a un tema determinado. Los psicólogos también pueden sacar conclusiones sobre las capacidades innatas de diferentes personas para prestar atención directa a un tema. Algunas teorías de la atención con frecuencia ayudan a los investigadores a determinar las causas fundamentales de afecciones como el trastorno por déficit de atención. Muchos de estos problemas de atención tienen causas genéticas subyacentes, aunque algunos factores ambientales específicos generalmente pueden empeorar o fortalecer la capacidad de concentración y concentración.