El comercio internacional es un intercambio o transacción económica que implica el movimiento de bienes, servicios y capital a través de las fronteras de un país o territorio a otro. Aunque el comercio ha circulado por todo el mundo durante miles de años, es en los tiempos modernos que su importancia económica ha aumentado significativamente. En la mayoría de los países, el comercio internacional ahora juega un papel importante en sus economías. Con el tiempo, los economistas han desarrollado varias teorías del comercio internacional no solo para comprenderlo mejor, sino para guiar a los gobiernos en la formulación de políticas y ayudar a las empresas a beneficiarse de él. Algunas de las teorías de comercio internacional más influyentes han sido el mercantilismo, la ventaja absoluta y la ventaja comparativa.
El mercantilismo fue la primera teoría comercial más influyente; Dominaba las economías de la mayoría de las naciones de Europa occidental desde el siglo XVI hasta finales del siglo XVIII. La doctrina principal de esta teoría era que el bienestar económico de un país podría mejorarse solo con las exportaciones; las importaciones debían reducirse y, si era posible, evitarse. Todo el comercio se realizó bajo autoridad gubernamental, y la riqueza financiera de un país se definió por la cantidad de oro que acumuló. Un problema importante con la teoría mercantil es que el enfoque en las exportaciones a expensas de las importaciones en realidad obstaculiza el desarrollo del comercio internacional.
A finales del siglo XVIII, el economista Adam Smith desarrolló la teoría de la ventaja absoluta, que se convirtió en la más dominante de las teorías del comercio internacional de su época. Esta teoría sostiene que se pueden obtener beneficios de la importación y la exportación. Además, esta teoría en realidad alentó las importaciones al mantener que cada país debería centrarse en producir y exportar lo que es mejor: los bienes y servicios que tiene una ventaja absoluta en la producción. La riqueza nacional se mide no por poseer oro, sino por el nivel de vida de la población. Esta teoría falla porque no puede explicar por qué un país sin una ventaja absoluta en la producción de cualquier producto se dedicaría al comercio internacional.
Desarrollada a principios del siglo XIX por el economista David Ricardo, la teoría de la ventaja comparativa se convirtió en la base de las futuras teorías del comercio internacional. A menudo es visto como el concepto más importante en la teoría moderna del comercio internacional. Su principio central es que un país debe especializarse en la exportación y producción de productos que tiene una ventaja relativa o comparativa en comparación con otras naciones, y debe importar aquellos productos con los que se encuentra en desventaja comparativa. Esta teoría ha continuado siendo refinada en las teorías modernas del comercio internacional porque algunos de los supuestos que hace limitan su aplicación en el mundo real.
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