Son posibles varias complicaciones diferentes de la intubación. Si los pacientes necesitan asistencia urgente para respirar, normalmente se los intuban insertando un tubo respiratorio en la boca, que luego se pasa a la tráquea; este tubo a menudo se denomina tubo endotraqueal. Después de la intubación, un ventilador puede bombear aire dentro y fuera de los pulmones. Las complicaciones de la intubación pueden surgir del proceso de inserción, ya que el tubo podría dañar el tracto respiratorio o gastrointestinal. Los pacientes intubados tienen un mayor riesgo de infecciones como neumonía y sinusitis, y el apoyo respiratorio a largo plazo con un tubo endotraqueal puede provocar daños en el tracto respiratorio, lo que dificulta la respiración en el futuro.
La inserción del tubo en sí puede ocasionalmente causar daño al paciente que se somete a este procedimiento. En raras ocasiones, el tubo puede dañar las cuerdas vocales y provocar problemas para hablar después de que se retira al paciente del ventilador. Otras veces, el tubo podría pasar al esófago en lugar de a la tráquea, provocando desgarros en el esófago. Esto puede resultar en sangrado dentro del tracto gastrointestinal y también podría causar problemas para tragar después de que se retire el tubo de respiración.
Con el tiempo y con un cuidado inadecuado de los pacientes intubados, puede ocurrir una infección del pulmón llamada neumonía. A menudo, esta condición, que es una de las complicaciones de la intubación, se conoce como neumonía asociada al ventilador. Este tipo de infección se desarrolla porque los pulmones de los pacientes intubados están menos protegidos en comparación con las personas que respiran normalmente porque el aire se bombea directamente a los pulmones. Muchas veces estas infecciones son difíciles de tratar porque son causadas por bacterias resistentes presentes en el hospital.
Otra de las complicaciones infecciosas de la intubación es la sinusitis, una condición caracterizada por inflamación e irritación de los senos nasales. Este efecto secundario se produce porque el drenaje de la cavidad sinusal a menudo se ve afectado por la presencia del tubo endotraqueal. Los pacientes pueden tener o no síntomas de esta infección. Sin embargo, es clínicamente importante porque la infección de las cavidades de los senos nasales puede provocar fiebre. Se realizan estudios de imágenes como la tomografía computarizada (TC) para identificar la sinusitis.
Los pacientes que necesitan permanecer conectados a un ventilador durante un período prolongado de tiempo pueden experimentar otras complicaciones de la intubación. La presencia de un tubo de plástico desde la boca hasta los pulmones puede dañar el cartílago que sostiene el tracto respiratorio, disminuyendo su integridad estructural. Diferentes partes del tracto respiratorio, incluida la tráquea, pueden estrecharse debido a la presencia del tubo. Como resultado, los pacientes pueden desarrollar sibilancias y dificultad para respirar. Por esta razón, los pacientes que se espera que necesiten ayuda para respirar durante más de una semana a menudo pasan de ser intubados por la boca a intubados a través de la tráquea.