Cuando el carbón se carboniza para producir coque, una especie de combustible, o se convierte en gas, el subproducto es el alquitrán de hulla. Su forma natural es un líquido negro o marrón que se usa principalmente con fines medicinales. El alquitrán de hulla tiene dos usos principales: como champú para tratar los piojos y la caspa y como crema o jabón para tratar la psoriasis.
Un uso de este subproducto del carbón es que se convierte en champú de alquitrán de hulla. Un uso común de este producto es como tratamiento para los piojos, un pequeño insecto parásito que anida alrededor de los folículos del cabello humano. Este champú especial puede ralentizar el crecimiento de bacterias, impidiendo la propagación de los piojos.
Otro uso del champú de alquitrán de hulla es para tratar la caspa. La caspa es una afección en la que la piel escamosa crece en el cuero cabelludo. Además de ralentizar el crecimiento de bacterias, el champú también puede suavizar y eliminar la costra y las escamas. Por tanto, ayuda a eliminar la piel escamosa que es la principal causa de la caspa.
El alquitrán de hulla se usa a menudo en jabones destinados a tratar ciertas afecciones de la piel. Este tipo de jabón se recomienda con mayor frecuencia a las personas que padecen psoriasis. La psoriasis es una afección en la que la piel se irrita y se enrojece. En muchos casos, quienes padecen esta afección desarrollan manchas de piel blanca y escamosa. También puede haber manchas de piel escamosa de color blanco plateado conocidas como escamas. El jabón de alquitrán de hulla, debido a que puede aflojar la costra y las escamas, se usa a menudo para tratar a quienes padecen psoriasis.
Existe cierto debate sobre la seguridad de estos productos. Algunas organizaciones de salud consideran carcinógeno cualquier artículo que contenga al menos un 5% de alquitrán de hulla. Un carcinógeno es un término que se aplica a los agentes que causan cáncer. Por ejemplo, el tabaco y el alcohol también se consideran carcinógenos. La mayoría de los productos, como los champús y los jabones, contienen solo una cantidad muy pequeña de alquitrán de hulla.
Se han realizado pocos estudios sobre la seguridad de estos champús y jabones. Si bien se considera que son eficaces para curar los piojos, la caspa y la psoriasis, existen algunos peligros potenciales. No se recomienda que las personas sensibles a la luz solar utilicen productos de alquitrán de hulla. Las personas que padecen lupus, una enfermedad autoinmune que causa varias dolencias en la piel, nunca deben usar productos que incluyan este ingrediente sin antes consultar a un médico o profesional de la salud.