La pena de muerte tiende a ser un tema muy controvertido, y las personas de ambos lados tienen muchos argumentos a favor o en contra de la práctica. Las razones dadas para oponerse a la pena de muerte van desde preocupaciones humanitarias hasta cuestiones prácticas. Algunas personas creen que la pena de muerte se puede utilizar de forma sesgada, mientras que a otras les preocupa mucho la posibilidad de que se ejecute a personas inocentes. También hay personas que creen que la pena de muerte podría ser ineficaz como una forma de reducir las tasas de criminalidad y otras que creen que hace que el sistema legal sea ineficaz.
Algunos países y lugares tienen leyes de pena de muerte, mientras que otros no, y los argumentos a menudo se centran en las tasas de criminalidad en diferentes áreas con políticas opuestas. Muchos estudios han demostrado que los asesinatos a veces son más altos en áreas donde los enjuiciamientos con pena de muerte son más comunes. Algunos expertos han teorizado que esto se debe a que las personas en estas regiones tienen más miedo de ser atrapadas y, por lo tanto, es más probable que asesinen a testigos.
Una de las principales razones que se aducen a menudo para oponerse a la pena de muerte es la posibilidad de una condena falsa que conduzca al castigo de una persona inocente. Ha habido casos a lo largo de los años en los que las pruebas fueron refutadas después de una ejecución y muchos casos en los que las pruebas concluyentes salvaron a alguien de la ejecución en el último momento. Quienes utilizan este argumento como razón para oponerse a la pena de muerte creen que la posibilidad de cometer un error es demasiado grande, independientemente de la efectividad relativa de la pena de muerte.
Otra razón que dan algunas personas para oponerse a la pena de muerte es el costo. La mayoría de las áreas con leyes de pena de muerte también permiten muchas más apelaciones en casos de pena capital. Por lo general, los delincuentes condenados en juicios de pena de muerte agotarán gradualmente esas apelaciones durante años y años, y puede ser muy costoso para el estado pasar continuamente por los enjuiciamientos. Según algunos expertos, la cantidad de dinero gastada en estos juicios generalmente excederá el costo requerido para mantener a una persona en prisión de por vida.
Una de las razones más apasionadamente expresadas para oponerse a la pena de muerte es la preocupación de que pueda ser parcial. Aunque la mayoría está de acuerdo en que las leyes modernas generalmente se escriben sin prejuicios raciales o financieros intencionales, las personas con más dinero y estatus social a menudo pueden obtener una mejor defensa porque pueden pagar abogados más expertos y pagar por testigos expertos más impresionantes. Algunas personas también creen que la composición racial de un jurado a menudo puede dar a las minorías una gran desventaja. Hay estadísticas sobre condenas por pena de muerte que son más desiguales racialmente de lo que algunos piensan, y esto se utiliza a menudo como prueba sólida para oponerse a la pena de muerte.