Las comunidades sostenibles son comunidades que no dependen de fuentes externas para obtener alimentos, energía o recursos esenciales. Utilizando huertos, energía solar y otros medios alternativos, generan internamente suficientes recursos para sostenerse indefinidamente; de ahí su nombre. Las ventajas de las comunidades sostenibles incluyen independencia y autogobierno, efectos ambientales positivos y beneficios sociales. El mantenimiento de estilos de vida sostenibles implica responsabilidades y desafíos a diferencia de los de otras comunidades. A pesar de esto, personas de todo el mundo han emprendido estas alternativas a la vida tradicional.
Las comunidades tradicionales se construyen en o alrededor de pueblos y ciudades, utilizando técnicas y patrones que se establecieron durante la Revolución Industrial y períodos anteriores. Todos los recursos que no se pueden crear en estas áreas provienen de fuentes externas, incluida la energía eléctrica, los alimentos y los bienes materiales. En la segunda mitad del siglo XX, los efectos perjudiciales de este sistema en el medio ambiente global fueron ampliamente observados y documentados. Durante este tiempo, ambientalistas y otros activistas propusieron comunidades alternativas en publicaciones como Whole Earth Catalog. Actuando sobre estas ideas, los miembros pioneros de la contracultura crearon las primeras comunidades sostenibles.
Las comunidades sostenibles pueden adoptar muchas formas posibles. Algunas son reuniones sueltas de personas de ideas afines, mientras que otras están muy organizadas y coordinadas, con estrictos requisitos de membresía. Algunos están unidos por un tipo particular de vivienda, como las comunidades de casas protegidas por la tierra de Nuevo México, Arizona y Texas. Muchas comunidades se dedican al uso de sistemas alternativos de energía, desechos y agua. Además de proporcionar independencia de los servicios públicos y de los servicios públicos, se cree que estos sistemas alternativos tienen efectos positivos en el medio ambiente local.
En las comunidades tradicionales, los propietarios pagan servicios externos y contratistas por el mantenimiento de sistemas domésticos como plomería y recolección de basura. En comunidades sostenibles, los propietarios de viviendas a menudo deben mantener sus propios sistemas especializados; algunos, como los sistemas de retención de agua, requieren una estrecha vigilancia. Esto explica por qué muchas personas que no están acostumbradas a tales responsabilidades desdeñan estos métodos alternativos. Sin embargo, los propietarios de sistemas sostenibles suelen manifestar una sensación de satisfacción con su funcionamiento. Pueden fomentar un espíritu de independencia y autosuficiencia, así como reducir el impacto de la casa en el ecosistema circundante.
Algunas comunidades sostenibles mantienen huertos o granjas comunales; la comida está disponible para todos los miembros de la comunidad a cambio de trabajo en la siembra o la cosecha, un concepto que a veces se conoce como equidad en el sudor. Las actividades grupales como esta a menudo crean un sentido de comunidad que algunos encuentran preferencial a los vecindarios tradicionales. No es raro que los miembros de una comunidad se unan por sus esfuerzos hacia un objetivo común. Las comunidades sostenibles pueden tener ventajas a largo plazo para el medio ambiente, pero de manera más inmediata, los miembros a menudo sienten que están logrando un progreso social observable a corto plazo.