Los medicamentos se administran de múltiples formas, utilizando todos los orificios corporales y, además, mediante el establecimiento de rutas temporales por vía intravenosa (IV), intramuscular (IM) y subcutánea (SQ). Las cualidades químicas de los medicamentos individuales, como la solubilidad, la acidez, el metabolismo y otros factores, a menudo limitan los medios por los que se pueden administrar de forma segura. Después de años de investigación, las compañías de farmacología comenzaron a comercializar varios tipos diferentes de medicamentos en forma de parche en los primeros años del siglo XXI. Los medicamentos para la presión arterial alta, el dolor, las náuseas y los anticonceptivos pueden administrarse a través de la piel o la dermis. Las ventajas de los medicamentos en forma de parche incluyen una administración menos frecuente, niveles más uniformes de cantidades de medicamentos terapéuticos y regímenes de medicamentos menos complicados; Las desventajas de los medicamentos en forma de parche incluyen efectos secundarios dermatológicos, preparación especial de la piel antes de la aplicación y cuidado del parche después de la aplicación.
La administración de medicamentos en forma de parche tiene lugar cada uno a tres días, a diferencia de muchos medicamentos que requieren tantas dosis por día, lo que proporciona una ventaja significativa en términos de tiempo y personal necesarios para la administración de medicamentos. Los parches también se pueden utilizar sin complicaciones en pacientes que no pueden tomar los medicamentos por vía oral o que necesitan que los medicamentos se trituren o se presenten en forma líquida. El uso de medicamentos contra las náuseas en forma de parche es particularmente apropiado ya que muchos pacientes no pueden tolerar ningún medicamento en el estómago sin vomitar. Los parches también son útiles para los pacientes para quienes el mantenimiento de una vía intravenosa sería difícil, como los pacientes con enfermedades crónicas o ancianos que desean continuar la atención médica en sus entornos domésticos. Los analgésicos en forma de parche también son apropiados y se administran de manera segura a los pacientes de cuidados paliativos cuyo apetito ha desaparecido y cuyos períodos de conciencia son breves.
Existen algunas desventajas de los medicamentos en forma de parche. Algunas personas pueden desarrollar una dermatitis alérgica de contacto en el lugar de la administración del parche, ya sea por el medicamento en sí o por componentes del sistema de adherencia de la piel. El paciente o una parte responsable deben asegurarse de que el parche se administre en el horario correcto y de que el parche anterior se retire y deseche correctamente. Antes de aplicar el parche en un lugar de piel elegido, el área debe lavarse y secarse suavemente para eliminar los aceites naturales que podrían disminuir la adherencia del parche y la administración de la dosis prevista de medicamento, mientras que después de quitar un parche usado, el área debe también debe lavarse y secarse suavemente para eliminar cualquier medicamento restante o pegamento de parche. Las áreas con mucho vello corporal o transpiración, o aquellas que están adyacentes a fuentes de calor, como almohadillas térmicas, deben evitarse al aplicar parches de medicamentos.