Un culpable común de la presencia de nitritos y leucocitos en la orina es una infección del tracto urinario (ITU) que invade los riñones y la vejiga. La detección de leucocitos urinarios durante el análisis de orina también puede indicar afecciones médicas graves, como lupus eritematoso sistémico (LES), problemas de próstata y obstrucciones urinarias. Las mujeres embarazadas ocasionalmente pueden secretar pequeñas cantidades de leucocitos y proteínas en la orina sin mucha preocupación.
Los leucocitos son glóbulos blancos que protegen al cuerpo de infecciones y ciertas enfermedades. Los glóbulos blancos en la orina se detectan midiendo la cantidad de esterasa leucocitaria en la orina. La esterasa es una enzima producida por los glóbulos blancos y es el factor de identificación en la detección de leucocitos. Las pruebas positivas de esterasa leucocitaria suelen ser indicadores de una infección urinaria.
Las mujeres tienen muchas más probabilidades de sufrir infecciones urinarias que los hombres. Las infecciones urinarias comunes que causan leucocitos urinarios en ambos sexos son la cistitis y una bacteria intestinal llamada Escherichia coli. La cistitis es una infección de la vejiga; a veces, el término se refiere a la inflamación de la vejiga causada por una infección bacteriana. La pielonefritis es una infección urinaria que afecta los riñones y tiene el potencial de convertirse en potencialmente mortal si no se trata. Estas infecciones urinarias generalmente se tratan con antibióticos hasta que la infección ya no está presente.
Algunos hombres pueden experimentar prostatitis aguda o crónica, que es la inflamación de la glándula prostática que provoca dificultad para orinar y dolor. En ambos casos, se encuentran leucocitos durante el análisis de orina. La prostatitis bacteriana aguda y crónica probablemente sea causada por cualquier cantidad de bacterias que causan una infección del tracto urinario o una enfermedad de transmisión sexual (ETS). La causa de la prostatitis crónica no bacteriana no se conoce por completo, pero algunos expertos han especulado que la culpa podría ser una afección inflamatoria.
En ausencia de una ITU, los leucocitos urinarios combinados con proteínas y eritrocitos podrían indicar nefritis lúpica, que es una complicación del LES. La nefritis lúpica es una enfermedad inflamatoria crónica de los riñones que puede dañar los riñones y eventualmente provocar insuficiencia renal. Es necesario un análisis de orina y una biopsia de riñón para diagnosticar correctamente la afección. El tratamiento incluye fármacos inmunosupresores como los corticosteroides y restricciones dietéticas que limitan el consumo de proteínas, potasio y sodio.
Otras causas subyacentes de leucocitos que no involucran una UTI son las obstrucciones urinarias y el embarazo. Las obstrucciones urinarias pueden tomar la forma de un tumor o cálculos renales. En el caso de los cálculos renales, la presencia de leucocitos en la orina indica inflamación más que infección. Las trazas de leucocitos en mujeres embarazadas, en ausencia de cistitis u otras condiciones de infección urinaria, podrían indicar contaminación de la secreción vaginal.