La nuez de betel es una sustancia que mastican millones de personas en todo el mundo. Tradicionalmente, se pensaba que la nuez de betel era beneficiosa para la higiene bucal, el apetito y la producción de saliva. Los científicos ahora saben que masticar nuez de betel aumenta el riesgo de cáncer de boca y esófago, y que puede afectar negativamente la salud de los niños en el útero. Aunque hay varios aspectos potencialmente útiles de la nuez de betel, la mayoría de los expertos están de acuerdo en que los riesgos hacen que la sustancia no sea saludable.
A pesar del nombre de «nuez de betel», la sustancia que la gente mastica en muchas áreas del mundo suele ser una mezcla de dos elementos vegetales y minerales de cal. La porción de nuez es la nuez de areca, que proviene de la palmera Areca catechu. A veces, la nuez y la lima se encuentran dentro de un envoltorio de hojas de la vid de betel, Piper betel. En otras preparaciones, todos los ingredientes se mezclan en forma de polvo.
A menudo, la nuez de betel se consume con tabaco en un producto llamado gutka. Otros aromas como clavo, azúcares o cardamomo son opcionales. Aunque las personas a las que les gusta masticar nuez de betel pueden hacer su propio producto, también hay formas comerciales disponibles. Comúnmente, masticar nuez de betel produce una alta producción de saliva, y los masticadores tragan la saliva extra o la escupen.
Las personas a las que les gusta masticar betel dicen que la sustancia produce un efecto relajante o estimulante. La nuez de betel también puede impartir una mayor sensación de alerta y una sensación de euforia. De esta forma, el betel tiene similitudes con la cafeína y el tabaco, ambas sustancias que se utilizan mucho a nivel mundial.
Algunas investigaciones indican que el uso de la nuez de betel puede aliviar algunos de los síntomas de la esquizofrenia, pero no hay suficiente evidencia, a partir de 2011, disponible para hacer que esto sea más que una posibilidad. Otras áreas de la medicina en las que la sustancia puede proporcionar pequeños beneficios incluyen la recuperación de un accidente cerebrovascular y la colitis ulcerosa, aunque no existen pruebas suficientes para demostrarlo. Se cree que la nuez tiene efectos ligeramente beneficiosos en la prevención de la caries dental.
Aunque la nuez de betel puede tener efectos biológicos apreciables y deseables en el cuerpo humano, también deben tenerse en cuenta los graves riesgos de la nuez. Masticar nuez de betel puede causar cáncer de boca, faringe y esófago. Antes de que se desarrolle el cáncer, la persona que usa nuez de betel puede sufrir problemas graves en la boca hasta el punto en que la boca no puede abrirse. Además, las mujeres embarazadas que usan nuez de betel pueden retrasar el crecimiento de su bebé, por lo que puede nacer con bajo peso.