Los métodos arqueológicos son las técnicas empleadas por los arqueólogos para estudiar civilizaciones humanas pasadas. En el siglo XXI, los diferentes métodos de arqueología incluyen análisis de alta tecnología de sitios arqueológicos con equipos magnéticos, sensores eléctricos e incluso fotografías satelitales. Se emplean métodos especializados como arqueología subacuática, arqueología urbana y arqueología de rescate para sitios en ubicaciones inusuales. Los métodos arqueológicos más comunes, sin embargo, implican la lenta remoción de reliquias, restos y otras evidencias de sitios que han estado enterrados durante cientos o miles de años. Esta técnica, llamada excavación, a menudo se realiza a mano e implica protocolos rigurosamente científicos.
Numerosas civilizaciones humanas existieron antes de los albores de la historia registrada, e incluso algunas sociedades más recientes dejaron pocos registros de sus creencias, historias o estilos de vida. Todas las civilizaciones, sin embargo, dejan evidencia física, incluidas estructuras y cimientos, desechos de ciudades o áreas agrícolas, y enterramientos u otros artefactos. Los métodos arqueológicos se han perfeccionado a lo largo de las décadas para descubrir la mayor cantidad de datos posible sobre las sociedades que dejaron esta evidencia. En el pasado, la arqueología a veces se realizaba sin el consentimiento de las poblaciones locales, a menudo a instancias de las naciones imperiales ocupantes. En los tiempos modernos, los arqueólogos intentan honrar las leyes de sus gobiernos anfitriones y cualquier conexión que estas culturas puedan tener con las sociedades antiguas, un método llamado gestión de recursos culturales.
Los métodos arqueológicos utilizados en una instancia determinada a menudo dependen de la ubicación del sitio. Para sitios ubicados dentro de ciudades modernas, por ejemplo, se emplea arqueología urbana; este método implica perturbar los negocios y hogares circundantes lo menos posible y coordinar los esfuerzos con los gobiernos de la ciudad para proteger el sitio durante el levantamiento y la excavación. Si un sitio está en peligro inminente de ser destruido por el desarrollo, los arqueólogos utilizarán un método más rápido llamado arqueología de rescate. La arqueología subacuática requiere que los científicos estén familiarizados con el equipo de buceo y sumergible, así como con los efectos del agua en el suelo y los artefactos. Recuperar evidencia de un sitio enterrado, quizás el método arqueológico más conocido, se llama geoarqueología.
Los arqueólogos a menudo examinarán un sitio probable a través de fotografías aéreas o satelitales, que pueden revelar patrones o estructuras que no son evidentes desde el nivel del suelo. Un examen más detallado puede incluir radares de penetración en el suelo, sensores eléctricos y dispositivos magnéticos como detectores de metales. El método para desenterrar un sitio enterrado se llama excavación; desafortunadamente, esto tiene el efecto de destruir el sitio. Dado que tanta información importante involucra la ubicación física de los artefactos, los arqueólogos solo comenzarán las excavaciones después de que se hayan agotado otros métodos de recopilación de información. Por ejemplo, las pruebas de ADN de las poblaciones locales existentes pueden proporcionar información sobre si una sociedad antigua se extinguió, migró o permaneció en su lugar.
La excavación tiene su propio conjunto de métodos arqueológicos bien definidos. Los arqueólogos primero crearán una cuadrícula y un mapa detallado llamado plano del sitio, de modo que la ubicación de cada artefacto pueda documentarse con precisión. La profundidad de un objeto dentro de varias capas de suelo puede revelar su edad, un proceso llamado estratificación. Los elementos también pueden identificarse por la existencia de objetos similares, un método llamado tipología, o por un análisis químico de su edad llamado datación por radiocarbono. Los arqueólogos mantienen registros escritos muy detallados, o notas, de cualquier excavación; Estas notas pueden ser utilizadas por futuros arqueólogos para conocer más detalles sobre el sitio.