El cloruro de potasio es un compuesto natural compuesto de potasio y cloro, y tiene la fórmula química KCl. Este compuesto se usa mucho en la agricultura, es un componente de algunos medicamentos y tiene varios usos domésticos. El KCl tiene muchas de las mismas propiedades que la sal de mesa normal (NaCl): ambos tienen forma cristalina, se disuelven fácilmente y pueden ser absorbidos por humanos y plantas. Los dos compuestos también son sales de haluros, lo que se refiere a la presencia del elemento cloro y les confiere ciertas propiedades electroquímicas. Sin embargo, en la composición química y los usos, las dos sales son bastante diferentes.
Usos agrícolas
El lugar más común para encontrar cloruro de potasio es en una lista de ingredientes de fertilizantes para plantas. Este mineral es esencial para el crecimiento orgánico, y tanto los humanos como las plantas dependen de él para sobrevivir. Si bien los humanos generalmente obtienen todo lo que necesitan a través de los alimentos, es posible que las plantas, dependiendo de la calidad del suelo en el que estén plantadas, no lo hagan. Los agricultores a menudo eligen fertilizantes enriquecidos con compuestos de potasio para impulsar el crecimiento de los cultivos.
El potasio en forma de cloruro es a menudo el mejor vehículo para administrar este mineral necesario. Es económico, por un lado, y también es muy fácil de absorber por el suelo y las raíces de las plantas. Otros compuestos de potasio suelen tardar más en descomponerse, lo que puede retrasar sus efectos.
El suelo rico en potasio a menudo produce cosechas más abundantes y ricas. Las plantas expuestas al mineral crecen hojas más grandes y brillantes y, a menudo, producen más frutos. Sin embargo, la ciencia de agregar este mineral es exacta y demasiado puede dañar las plantas. La mayoría de los fertilizantes comerciales han sido analizados y equilibrados por profesionales para asegurarse de que contienen solo cantidades precisas de potasio y otros minerales.
Deficiencias dietéticas
Si bien la mayoría de las personas obtienen todo el potasio que necesitan a través de los alimentos que consumen (frutas, verduras y carnes son buenas fuentes), no todos lo hacen. Las personas que sufren de deficiencia, que se conoce como hipopotasemia, pueden necesitar complementar su ingesta en forma de píldora. El compuesto de cloruro suele ser una mejor opción que el potasio puro u otros compuestos en la medicación debido a la facilidad y rapidez con que se puede absorber. Los medicamentos y suplementos que contienen este mineral se venden bajo muchos nombres comerciales, pero generalmente incluyen cloruro de potasio con los otros ingredientes activos.
La hipopotasemia es una enfermedad grave. El potasio no solo es esencial para el crecimiento y el funcionamiento regulares, sino que también juega un papel crucial para mantener el corazón latiendo. Las personas con deficiencias a menudo tienen latidos cardíacos débiles o irregulares, que pueden ser potencialmente mortales. También pueden estar crónicamente deshidratados. Reintroducir lentamente el cloruro de potasio en el cuerpo ayuda a aumentar los niveles de electrolitos, lo que puede prevenir y tratar la deshidratación causada por una enfermedad, el ejercicio excesivo o la intoxicación.
Reemplazo de sal
El cloruro de potasio a menudo se incluye en los sustitutos de la sal debido a lo mucho que se parece a la sal. Las dos sustancias tienen un sabor similar, pero los cristales de cloruro de potasio a menudo son un poco amargos y pueden hacer menos para realzar o realzar el sabor de los alimentos como lo hace la sal. Por esta razón, generalmente es solo uno de varios ingredientes en los productos sustitutos.
Precauciones
La mayoría de las personas no necesitan tomar suplementos que incluyan este compuesto a menos que lo indique un profesional de la salud. Las personas con hipopotasemia casi siempre saben que están enfermas y el riesgo de deficiencia de potasio entre las personas sanas es relativamente pequeño. Si bien obtener un poco más rara vez es peligroso, las personas con ciertas afecciones médicas pueden verse perjudicadas por cantidades excesivas de este mineral.
En particular, a las personas que padecen enfermedades renales se les suele recomendar que eviten los suplementos de potasio. Cuando los riñones están débiles, no pueden procesar los minerales tan eficientemente como deberían, lo que puede hacer que se acumulen en la sangre. La afección se conoce como hiperpotasemia y, a menudo, es tan grave como una deficiencia.
Posibilidad de sobredosis
Por lo general, no es posible sufrir una sobredosis de potasio natural, ya que existe solo en pequeñas concentraciones en la mayoría de los alimentos. Sin embargo, en forma de píldora, la sobredosis puede ser un problema grave. Si bien no obtener suficiente potasio puede ralentizar los latidos del corazón de una persona, con demasiada frecuencia se detiene por completo.
El cloruro de potasio es uno de los varios fármacos que se utilizan en inyecciones letales, incluidas las ejecuciones y la eutanasia. Cuando se inyecta, ayuda a que el corazón deje de latir (paro cardíaco). Las inyecciones concentradas del compuesto son casi siempre mortales. Tomar demasiadas píldoras de potasio también puede provocar la muerte, pero la mayoría de las veces, una persona se enferma gravemente primero y, a menudo, experimenta ritmos cardíacos irregulares.
Como ablandador de agua
Muchas tiendas de mejoras para el hogar y suministros para piscinas venden sales de cloruro de potasio sueltas para su uso en sistemas de ablandamiento de agua. La idea de agua blanda o dura a veces puede resultar confusa, ya que se relaciona con el contenido de minerales más que con la textura real. El agua dura es agua que tiene un alto contenido de minerales. La composición precisa del agua dura puede variar, pero el carbonato de calcio y el magnesio casi siempre están presentes. La acumulación de cal o calcio en los electrodomésticos a menudo es causada por agua dura.
Cuando se filtra agua dura a través de una trampa que contiene potasio en forma de cloruro, los iones de cloro se unen a los minerales del agua y se produce una reacción química. Como resultado, los iones de potasio ingresan al agua y los elementos corrosivos como el cloruro de calcio y el magnesio quedan atrapados en el filtro. Solo se agregan concentraciones muy bajas de potasio al agua filtrada.
Usos industriales
Cuando se combina con otros iones positivos, particularmente litio, zinc y amoníaco, el cloruro de potasio puede ser muy útil para calibrar escalas de moléculas y otros equipos científicos precisos. Es especialmente útil en equipos de monitoreo de radiación. Cuando se expone a altas temperaturas, el potasio produce radiación beta y sirve como cristal óptico, o prisma, que puede ayudar a los científicos a evaluar la precisión de la transmisión.
Las baterías comunes también pueden contener cloruro de potasio. El compuesto sirve como puente entre el sulfato de cobre y el sulfato de zinc, lo que permite el flujo de electrones entre los electrodos.
En algunos lugares, el compuesto de cloruro también se puede utilizar como una forma «ecológica» de derretir el hielo. Suele ser tan eficaz como la sal, pero no deja ningún residuo. El exceso de potasio suele ser absorbido por las plantas cercanas una vez que el hielo se derrite.
Los primeros extintores de incendios contenían cloruro de potasio, ya que el compuesto puede ser eficaz para sofocar las llamas. Sin embargo, los avances en el campo de la extinción de incendios han dado lugar a una serie de compuestos más eficientes para este propósito. Aún así, en desastres importantes como incendios forestales, el compuesto de cloruro aún se puede usar, pero generalmente en fases posteriores, a medida que las llamas comienzan a disminuir.