El examen del sistema respiratorio es algo común en cualquier visita al consultorio médico, tanto con el propósito de evaluar la salud en general como con el propósito de diagnosticar una queja o dolencia específica que involucre el sistema respiratorio. El método principal de examen del sistema respiratorio implica tres componentes principales desde el punto de vista del médico examinador: inspección, percusión y auscultación. Juntos, estos componentes constituyen el examen clínico de rutina del sistema respiratorio, pero en el caso de hallazgos anormales, se pueden realizar exámenes adicionales y pruebas de diagnóstico.
La inspección es el paso inicial del médico en un examen del sistema respiratorio. La inspección implica evaluar aspectos específicos de la respiración y las funciones del sistema de un paciente, como el color de la piel, los patrones de respiración y la simetría de las partes anatómicas del sistema respiratorio. La palpación, o pinchazos suaves, es parte de la inspección y ayuda al médico a detectar anomalías o sensibilidad en el tejido subcutáneo del tórax, proporcionando más indicaciones de la funcionalidad del sistema respiratorio.
La percusión es la parte del examen del sistema respiratorio que implica tocar diferentes partes del cuerpo para obtener tonos de percusión que ayudan al médico a determinar la presencia y la cantidad de aire, líquido o materia sólida que se mueve a través de los pulmones. Según las vibraciones, un médico capacitado puede informar mucho sobre el funcionamiento actual del sistema respiratorio de un paciente a través de la percusión. Además, la parte de auscultación de un examen del sistema respiratorio, que implica escuchar los sonidos de la respiración del paciente a través de un estetoscopio, le da al médico una muy buena idea de la función pulmonar actual y si puede haber alguna obstrucción.
En el caso de que la dificultad respiratoria sea un síntoma o de que se esté tratando a un paciente por una afección respiratoria, se pueden realizar otras pruebas después de un examen clínico del sistema respiratorio. Se puede realizar una prueba de gasometría arterial (ABG) para medir la cantidad de dióxido de carbono y oxígeno en la sangre, que es un indicador de la función pulmonar. Esto también se puede realizar junto con una prueba circulatoria, ya que la circulación es una conexión directa con la funcionalidad del corazón. Si un médico sospecha una afección pulmonar, como pleuresía o neumonía, se puede realizar una radiografía de tórax para obtener una inspección visual de los pulmones.
Los pacientes con afecciones respiratorias crónicas, como EPOC, asma o afecciones relacionadas, pueden recibir un examen más completo del sistema respiratorio con pruebas de rutina para monitorear la función del sistema respiratorio. Un médico también puede proporcionar a estos pacientes un espirómetro, un dispositivo utilizado para medir el volumen de aire inhalado y exhalado, para realizar una prueba de función pulmonar inicial y puede indicar a los pacientes que utilicen el dispositivo de forma rutinaria en casa como una forma de ejercicio pulmonar.