El deterioro rápido de la función renal es un problema grave, por lo que es lamentable que la insuficiencia renal aguda no siempre presente síntomas obvios. De hecho, muchas personas no presentan síntomas de insuficiencia renal aguda, aunque esta afección a menudo ocurre cuando las personas ya están en el hospital por otros problemas, lo que hace posible que se las detecte temprano. Algunos de los signos físicos incluyen disminución de la producción de orina, hinchazón del cuerpo, sed, frecuencia cardíaca rápida y dolor en el costado. Las personas con síntomas de insuficiencia renal aguda también suelen presentar diarrea, náuseas y vómitos. Esta condición también puede afectar el estado mental, ya que la confusión suele ocurrir junto con mareos y fatiga.
El dolor en el costado, que es la sensibilidad en un lado del cuerpo, a menudo es una señal de que algo anda mal con el riñón, aunque algunos pueden confundirlo con una simple infección renal o simplemente un dolor generalizado. Por supuesto, a medida que aparecen otros síntomas de insuficiencia renal aguda, puede resultar obvio que el problema es más grave. Por ejemplo, puede ocurrir sed extrema, sabor metálico en la boca y muy poca producción de orina. El cuerpo puede hincharse, especialmente las piernas y los pies, lo que a veces hace que sea obvio para los demás que algo anda mal.
El estómago también se ve afectado a menudo por insuficiencia renal, ya que muchos pacientes sienten náuseas cuando sus riñones no funcionan correctamente. Esto puede ir seguido de vómitos y diarrea, lo que hace que la deshidratación sea una posibilidad, aunque en ocasiones también es la causa de la insuficiencia renal para empezar. La frecuencia cardíaca puede acelerarse, aunque el pulso generalmente apenas se puede sentir, ya que tiende a debilitarse. Si la insuficiencia renal es grave, también pueden producirse convulsiones, coma y líquido en los pulmones. Afortunadamente, la mayoría de los pacientes reciben tratamiento médico antes de que el problema se vuelva demasiado severo, especialmente si ya están en un hospital cuando aparecen los síntomas de insuficiencia renal aguda.
Los síntomas también pueden extenderse al cerebro, ya que la confusión suele estar presente durante la insuficiencia renal, especialmente si el paciente también está deshidratado. A menudo es difícil concentrarse, en parte debido a la fatiga repentina que a menudo acompaña a otros síntomas de insuficiencia renal aguda. Los pacientes que están confundidos o letárgicos pueden tener problemas para buscar tratamiento médico, ya que pueden tener dificultades para permanecer despiertos o salir de su casa. Esto puede hacer que el problema se vuelva más grave, lo cual es lamentable, ya que la afección generalmente se puede revertir si se detecta temprano.