Los actuadores son dispositivos que se utilizan comúnmente para hacer que otros dispositivos se muevan, y existen muchos tipos de actuadores que son útiles para diferentes propósitos. Entre las variedades disponibles se encuentran el actuador de rueda y eje, que utiliza una rueda para mover un eje y hacer que el actuador se mueva en una determinada dirección. Los actuadores manuales se han eliminado en gran medida, pero todavía se utilizan en instalaciones antiguas y cuando los usuarios están preocupados por el costo; con estos, los operadores mueven manualmente las piezas para hacer que el actuador realice su función. Un actuador eléctrico usa un motor para mover las partes del actuador, y los movimientos giratorios del motor hacen que el actuador funcione. Con los actuadores hidráulicos, la presión se usa para mover el actuador hacia adelante y hacia atrás.
Los actuadores de ruedas y ejes son uno de los tipos de actuadores que se basan en un instrumento mecánico muy simple. Para iniciar el movimiento del actuador, se gira una rueda; el eje conectado a la rueda también gira. Por ejemplo, con una perilla de puerta, la perilla, que representa la rueda, se gira, lo que hace que el eje interno gire con una fuerza relativamente baja. Los actuadores de ruedas y ejes modernos a menudo funcionan con electricidad o por medios mecánicos, pero también puede ser un actuador manual.
Los actuadores manuales son uno de los tipos de actuadores que son completamente impulsados por humanos. Si se utiliza energía mecánica, eléctrica o basada en la presión para mover el actuador, ya no se considera manual. El operador debe mover una válvula, lo que hace que el actuador se mueva en la dirección prevista. Estos actuadores se utilizan comúnmente para objetos pequeños y son el tipo de actuador más económico.
Con el actuador eléctrico, se utiliza electricidad para alimentar un motor conectado al actuador. A diferencia de la mayoría de los otros actuadores, que tienen fuerza lineal, este es uno de los tipos de actuadores que producen una fuerza giratoria que debe convertirse en lineal. Para obtener la mejor precisión, los motores paso a paso se utilizan comúnmente, porque el motor se puede controlar con precisión.
Los actuadores hidráulicos son otro de los tipos de actuadores que hacen que el actuador funcione mediante energía hidráulica. Estos actuadores tienen un pistón, y el fluido entra y sale del pistón para hacer que el actuador se mueva hacia arriba y hacia abajo. En cuanto a la velocidad, estos actuadores son más lentos porque el pistón tarda más en moverse. Al mismo tiempo, esta falta de velocidad puede ser útil, porque estos actuadores funcionan mejor en sistemas a prueba de fallas en los que el actuador tiene que detenerse inmediatamente.