Un actuador de gas es un dispositivo neumático que hace uso de la presión del gas para mover un pistón o un mecanismo similar para proporcionar un movimiento de actuación. La mayoría de los actuadores de gas se utilizan en industrias como la refinación de petróleo, donde se dispone de un suministro de gas natural como parte del proceso del sistema. Sin embargo, algunas variantes utilizan una fuente de gas cautiva en aplicaciones como la supresión de explosiones. Los actuadores de gas utilizan gas solo como motivador o una combinación de gas y fluido hidráulico. Estos dispositivos pueden, dependiendo del diseño y el propósito de la aplicación, suministrar salidas de actuación lineales o rotativas.
Los actuadores son dispositivos que se utilizan para operar o cambiar de forma remota un mecanismo secundario. Por lo general, se utilizan en aplicaciones en las que el mecanismo accionado se encuentra a una gran distancia de las estaciones de personal, en las que hay una gran cantidad de mecanismos involucrados o en entornos peligrosos que impiden la proximidad del operador. Todos los actuadores requieren una fuente de alimentación para funcionar y, en el caso del actuador de gas, esta se presenta en forma de gas a alta presión. El gas se utiliza para presionar contra un pistón o paleta, que se mueve como resultado. Este movimiento está aprovechado para proporcionar la actuación requerida.
La mayoría de los actuadores de gas se utilizan en sistemas donde hay un suministro listo de gas a alta presión como parte del proceso normal. Un buen ejemplo de este tipo de aplicación es la industria del refinamiento de petróleo y gas natural. En estas aplicaciones, los actuadores de gas se utilizan ampliamente como activadores de válvulas y maquinaria de proceso, con la fuente de activación de gas a menudo derivada directamente de la línea en la que se encuentra la válvula o el mecanismo. La naturaleza de alta presión del gas, que a menudo excede las 1,000 libras por pulgada cuadrada (PSI), hace que el actuador de gas sea uno de los tipos de actuadores más potentes, con valores de salida que frecuentemente exceden un millón de libras por pulgada. Estos valores de alta potencia generalmente son necesarios para operar válvulas en los sistemas agresivos de alta presión involucrados.
Estrictamente hablando, un actuador de gas usa solo gas como fuente de energía. Sin embargo, el término se aplica a menudo a los actuadores de gas sobre aceite. Estos dispositivos utilizan una fuente de gas de alta presión para comprimir el aceite hidráulico, que luego se utiliza para impulsar el mecanismo del actuador. El identificador también se utiliza para describir una familia de actuadores de gas cautivos utilizados en sistemas de extinción de incendios y explosiones. Estos actuadores son dispositivos de ciclo de trabajo único que utilizan un pequeño cilindro de gas cautivo para desplegar instantáneamente supresores en caso de incendio o explosión.
Las salidas del actuador de gas se pueden suministrar como movimiento lineal o giratorio. Los actuadores de pistón se utilizan para generar salidas lineales o en línea recta, mientras que los actuadores de tipo yugo escocés inclinados proporcionan movimiento giratorio. Los actuadores giratorios suelen ser del tipo de un cuarto de vuelta y se utilizan para operar válvulas de mariposa de alta presión.