Los anestésicos naturales se utilizaron durante siglos antes de la medicina moderna, y muchos todavía se emplean en la actualidad. En un momento, la raíz de mandrágora se utilizó por sus propiedades anestésicas naturales, pero fue reemplazada por otras alternativas menos tóxicas. El opio y el curare son anestésicos a base de plantas que tienen una larga historia y todavía se utilizan en la actualidad. También existen anestésicos tópicos naturales, incluida la cocaína, derivados de la hoja de coca; gaulteria y capsaicina, el ingrediente activo de la cayena y otros pimientos picantes. El aceite de clavo es un anestésico natural que se usa comúnmente por vía tópica para el dolor de muelas.
La adormidera produce un anestésico natural. Su ingrediente activo es la morfina, y con frecuencia se han empleado otros derivados de la adormidera para anestesiar y eliminar el dolor. Se utilizaron grandes dosis de opio para anestesiar a los pacientes quirúrgicos antes de que se descubriera el éter. El láudano, la codeína y la heroína son algunos derivados de la adormidera que se han utilizado ampliamente en la medicina occidental. El uso de opiáceos disminuyó después de que se conocieron las propiedades adictivas, pero algunos derivados del opio, como la codeína y la hidrocodona, todavía se usan para aliviar el dolor.
Curare es la savia de varias plantas nativas de las selvas tropicales de América del Sur. Comúnmente conocido como veneno de flecha, fue utilizado por las culturas indígenas en las puntas de los dardos disparados con cerbatanas para paralizar a sus presas. Este efecto paralítico permite que el curare se utilice como anestésico intravenoso. Curare relaja los músculos, manteniendo al paciente quieto durante la cirugía.
La gaulteria es la fuente de un aceite esencial que contiene componentes anestésicos naturales. Los mismos salicilatos que hacen de la aspirina un analgésico eficaz están presentes en la gaulteria, y la crema de gaulteria se puede usar tópicamente para la artritis, los dolores musculares y la gota. La gaulteria también es eficaz para tratar el malestar de los dolores de espalda y el dolor de la tendinitis. Se puede hacer una crema anestésica casera agregando hojas de gaulteria a la loción para la piel blanca y mezclando hasta que un color verde impregne la mezcla.
Otro anestésico natural que contiene salicilatos es la pimienta de cayena. Todos los pimientos picantes tienen estos componentes analgésicos, además del anestésico natural capsaicina. La capsaicina es un ingrediente popular en las cremas que se venden sin receta para frotar los músculos adoloridos y las articulaciones artríticas.
El reino vegetal es la fuente más común de anestésicos naturales, pero el frío extremo también se puede utilizar para adormecer un área. A menudo se recomiendan las compresas de hielo para tratar la inflamación. El frío ayuda a enfriar los vasos sanguíneos, reduce la inflamación y anestesia el área para aliviar el dolor. Hacer correr agua fría sobre un músculo dolorido o una articulación adolorida también puede aliviar el dolor y la inflamación.