El asbesto es un mineral natural que alguna vez fue famoso por sus propiedades resistentes al fuego, lo que lo convierte en una sustancia popular para su uso en el aislamiento de hogares y vehículos. Más tarde se descubrió que respirar fibras de cualquier tipo de asbesto podría provocar mesotelioma, un cáncer agresivo. Hay seis tipos de asbesto: crocidolita, amosita, antofilita, tremolita, crisotilo y actinolita.
El asbesto crocidolita tiene fibras azules y también se lo conoce como asbesto azul. Se encuentra en muchas áreas del mundo, incluidas Rusia, Canadá y Australia. Es el más tóxico de todos los tipos de amianto.
La amosita viene en formas tanto marrón como gris. Sus fibras son rectas y muy quebradizas. Lleva el nombre de la mina de amianto en Sudáfrica, donde se encuentra en gran cantidad. Antes de que salieran a la luz todos los riesgos para la salud del uso de tipos de asbesto, era un asbesto popular para el aislamiento.
La antofilita es un amianto que en realidad son cadenas de cristales creados durante la descomposición del talco mineral. Puede venir en varios colores, incluidos blancos, verdes, marrones y grises. Por lo general, no se usa comercialmente, aunque se puede encontrar en algunos polvos de talco, selladores y pinturas más antiguos.
La tremolita es un asbesto principalmente blanco que está presente en muchas rocas. Lleva el nombre de un valle en Suiza, Val Tremola. Al igual que la antofilita, se utilizó en polvos de talco, así como en otros productos para el hogar y el jardín.
El crisotilo también es blanco y es un producto de rocas serpentinas. Sus fibras son rizadas, a diferencia de los otros tipos. Se utilizó como material de unión en techos, garajes y otras aplicaciones de construcción. También se puede convertir en tela, debido a su flexibilidad.
La actinolita proviene de rocas metamórficas. Es la forma de amianto menos explotada, aunque a veces se utiliza en joyería. Está hecho de fibras duras, que es menos probable que se inhalen que el amianto, que está compuesto por fibras blandas.
Aunque todos los tipos de asbesto son carcinógenos conocidos, el asbesto todavía se extrae en todo el mundo, aunque se han tomado precauciones de seguridad. El amianto de cualquier tipo no se usa comúnmente en la mayoría de los países para la construcción de viviendas, la construcción de barcos o la fabricación de automóviles, a diferencia de décadas anteriores. Las sustancias que contienen cualquiera de los tipos de asbesto están prohibidas para la compra del consumidor en muchos países, incluidos los Estados Unidos, la mayor parte de Europa y Sudáfrica.