La pteridomanía era una locura que obsesionaba a la Inglaterra victoriana en todos los niveles de la sociedad, desde la familia real hasta los campesinos empobrecidos. La palabra es un acrónimo del nombre biológico de helechos y «manía» en el sentido de una locura; en otras palabras, la pteridomanía era una pasión por los helechos. Se manifestó en una amplia gama de formas, desde la recolección de expediciones para recolectar especímenes hasta la inclusión de motivos de helechos en lápidas, y hoy en día se pueden ver numerosas reliquias de pteridomanía en tiendas de antigüedades y en casas con una colección considerable de Victoriana.
La mayoría de la gente fecha el inicio de la pteridomanía en la década de 1830, cuando los británicos comenzaron a obsesionarse con la historia natural. La oportunidad de dar un largo paseo por el bosque con la excusa de buscar e identificar helechos atrapados, comenzando en las clases medias y ondulando hacia afuera. En la década de 1860, la pteridomanía estaba en su apogeo, y en la década de 1890 se había desvanecido en favor de nuevas obsesiones.
En su forma más básica, la pteridomanía simplemente implicaba viajar a áreas donde crecían los helechos y documentar las especies que se encuentran allí, a veces tomando muestras. Algunos entusiastas incluso lograron identificar especies completamente nuevas. Otros cultivaron activamente helechos en ferneries, invernaderos diseñados específicamente para el cultivo de helechos. El helecho se extendió mucho más allá de los límites de Gran Bretaña, al igual que la propia pteridomanía, y el cultivo de helechos se practicaba en lugares tan lejanos como Australia.
Los motivos de helechos también se integraron en el diseño victoriano. Los patrones de helechos aparecieron en telas, bordados, hierro fundido, piedra y decoraciones para pasteles. Las mujeres llevaban vestidos decorados con helechos, intercambiaban helechos prensados, helechos pintados y recopilaban ilustraciones de helechos junto con libros científicos sobre helechos. Las puertas estaban adornadas con helechos de hierro fundido, al igual que las etiquetas de los productos, los carruajes y prácticamente cualquier superficie imaginable.
Una de las cosas más interesantes de la pteridomanía es que se produjo a través de los límites de clase. Participar en la locura de los helechos no requería dinero ni sofisticación, solo interés en los helechos y tiempo para salir a buscarlos y, como resultado, personas de todas las edades, estatus sociales y clases económicas se dedicaban a la pteridomanía en toda Inglaterra. Esta locura igualitaria fue especialmente asombrosa cuando se consideran las rígidas fronteras sociales de la sociedad victoriana.
Hoy en día, los objetos de la época victoriana pueden alcanzar un precio elevado y muchos de estos objetos traicionan la rica historia de la pteridomanía en la sociedad victoriana. Los helechos están sutilmente bordados en vestidos antiguos, tallados en muebles y lacados en bandejas, llevando esta locura mucho más allá de sus orígenes en el siglo XIX.