Cuando las personas escuchan el término ambulatorio en un entorno de atención médica, a menudo piensan en un entorno de atención que se mueve, como una ambulancia. Sin embargo, en términos de atención, el término en realidad no se refiere al hecho de que la instalación de atención es móvil, sino al hecho de que el paciente puede abandonar la instalación después del tratamiento. La atención ambulatoria se refiere a cualquier atención que se brinde de forma ambulatoria. Incluye cualquier atención médica para la cual el paciente no es admitido para pasar la noche o una estadía más prolongada. Los ejemplos comunes incluyen visitas al consultorio médico, sesiones de terapia física o mental, cirugías para pacientes ambulatorios y servicios auxiliares como radiología.
Las visitas al consultorio de un médico pueden ser los casos más frecuentes de atención ambulatoria. Esta categoría incluye visitas para chequeos, controles quirúrgicos y análisis de sangre. También incluye visitas para el diagnóstico o tratamiento de enfermedades o lesiones, así como visitas periódicas debido a una afección controlada, como el embarazo. Se aplica tanto a médicos de familia o generales como a una amplia gama de especialistas, como dermatólogos, cardiólogos, obstetras, podólogos, ortopedistas, gastroenterólogos y urólogos.
Los procedimientos quirúrgicos o semiquirúrgicos realizados en el consultorio de un médico también son ejemplos de este tipo de atención. Esto incluye procedimientos como la extracción de una uña encarnada, la extracción de un lunar sospechoso o la inserción de un clavo estabilizador en un hueso roto. En el consultorio de un dentista, esto podría incluir un tratamiento de conducto o la extracción de las muelas del juicio.
Las clínicas de atención de urgencia también son instalaciones de atención ambulatoria. Esto incluye mini clínicas ubicadas dentro de una farmacia, así como clínicas independientes. También incluye clínicas adscritas a hospitales y universidades.
Las instalaciones especializadas, como los centros de imágenes que se especializan en radiografías y resonancias magnéticas, también brindan atención ambulatoria. Instalaciones similares pueden especializarse en análisis de sangre, análisis de orina, diálisis, tratamiento respiratorio o fisioterapia. La psicoterapia ambulatoria también se considera atención ambulatoria e incluye sesiones de asesoramiento grupales e individuales, así como tratamiento no residencial por drogas y alcohol.
La atención ambulatoria también puede ocurrir en un entorno hospitalario. Los pacientes a menudo son ingresados en el hospital para una cirugía ambulatoria y son dados de alta el mismo día. Los ejemplos pueden incluir la extirpación de la vesícula biliar, la cirugía ortopédica y la extirpación de quistes. Estos tipos de cirugías también se pueden realizar en un centro de cirugía ambulatoria independiente, que proporciona un espacio estéril y equipado específicamente para la realización de cirugías en el mismo día.
La atención en la sala de emergencias se clasifica como ambulatoria siempre que el paciente no sea admitido en el hospital. El tratamiento de enfermedades y lesiones en la sala de emergencias califica como tipos de atención ambulatoria. Si un paciente recibe tratamiento de emergencia en un hospital y luego es trasladado a otro hospital o centro de atención, el primer episodio de atención también se considera ambulatorio.