La atención dental primaria generalmente se refiere a la atención preventiva regular que un paciente recibe de su dentista. Si el paciente tiene algún problema dental, el dentista puede tratarlo o puede derivar al paciente a un especialista. De aquí es de donde viene lo «primario»; se refiere al hecho de que el dentista habitual es el primer punto de contacto del paciente para la atención y el que controla su salud dental de forma regular. El tipo de atención dental primaria que recibe cada persona puede variar según sus necesidades específicas y su salud en general. En muchos casos, una persona pagará una prima de seguro más baja para visitar a su dentista primario que a un especialista.
El ejemplo más común de atención dental primaria es la limpieza periódica de dientes y encías, también conocida como profilaxis dental. Esto se hace para eliminar la placa y ayuda a prevenir las caries o enfermedades de las encías. El dentista también examina los dientes en este momento para asegurarse de que no existan problemas que requieran tratamiento. Este tipo de atención preventiva es muy importante para la salud dental y es la razón por la que la mayoría de las personas visitan a sus dentistas con regularidad. La mayoría de los dentistas recomiendan hacerse una limpieza dental profesional cada seis meses.
A menudo, la atención dental primaria también requerirá tomar radiografías regulares de los dientes para verificar si hay otros problemas o para asegurarse de que los dientes no se muevan, como después de un tratamiento de ortodoncia. El tratamiento de ortodoncia no se considera parte de la atención dental primaria; normalmente, dicho tratamiento requerirá una derivación del dentista de cabecera. Otros tratamientos que se pueden recibir como parte de la atención dental primaria incluyen tratamientos con flúor, blanqueamiento dental u otros procedimientos cosméticos. El tratamiento y el relleno de las caries también pueden ser parte del cuidado dental si es necesario. Los procedimientos más extensos pueden requerir la derivación a un cirujano oral.
Este es el otro aspecto importante de la atención dental primaria; obtener referencias a un cirujano oral u otro especialista si es necesario. Debido a que el dentista de cabecera tiene registros de la salud pasada del paciente y monitorea regularmente sus dientes, puede determinar si es necesario que un paciente reciba más tratamiento. Por ejemplo, los tratamientos como la extracción de muelas del juicio o un tratamiento de conducto pueden requerir el tratamiento de especialistas, y el dentista podrá derivar a los pacientes para que reciban tratamiento. El dentista de cabecera puede continuar monitoreando al paciente después de la cirugía oral para asegurarse de que esté sanando según sea necesario.