Un protector bucal para la apnea del sueño es un dispositivo de plástico que, cuando se usa en la boca de una persona por la noche, ayuda a respirar a la persona que duerme. La apnea es una afección en la que las partes internas de la nariz y la boca presionan contra la garganta e impiden la respiración. Por lo general, estos protectores los fabrican los dentistas para que coincidan con la boca del individuo con la afección.
La apnea se experimenta típicamente por la noche mientras el paciente está acostado. La obstrucción del paso de aire puede ser parcial o total según la gravedad de la afección. Aquellos que experimentan esta condición tienden a tener sobrepeso, ser mayores o tener cuellos cortos.
Una obstrucción parcial del flujo de aire puede identificarse por el fuerte ronquido que produce. Esto sucede, en parte, porque los músculos de la boca y la nariz se relajan, lo que dificulta el paso del aire. Mientras el cuerpo lucha por llevar aire a los pulmones a través de la pequeña abertura en la parte posterior de la boca, la plataforma blanda y la lengua vibran contra la garganta.
Las personas con apnea del sueño pueden experimentar muchos despertares durante la noche o sentir que no han dormido bien durante la noche. Cuando el cuerpo siente que no está introduciendo suficiente aire en los pulmones, despierta al durmiente de modo que los músculos de la boca y la nariz se tensan y abren la garganta. Esto puede hacer que la persona se despierte por completo o vuelva a un nivel de sueño más ligero, en el que el cuerpo experimenta un grado reducido de descanso.
Los tratamientos iniciales de la apnea generalmente involucran máquinas que crean máquinas de presión de aire positiva continua (CPAP). Estos incluyen una máquina de asistencia respiratoria, una máscara y un tubo que se coloca en la boca del usuario durante la noche. Muchos pacientes no los usan con regularidad debido al fuerte ruido creado por la máquina y la incomodidad causada por la mascarilla y el tubo de respiración. Un protector bucal para la apnea del sueño es una alternativa a las máquinas de CPAP, y algunos pacientes las encuentran más fáciles de usar y más útiles para corregir los problemas respiratorios.
Un protector bucal para la apnea del sueño también se conoce como protector contra los ronquidos. Hay muchos tipos de protectores disponibles y algunos son específicos de la empresa que los fabrica. El paciente debe decidir, junto con su dentista, el tipo de producto adecuado que comprar.
La mayoría de los protectores bucales se clasifican en dos categorías: mandíbula fija y ajustable. Los protectores de ronquidos de mandíbula fija mantienen una posición de protuberancia hacia adelante para la mandíbula inferior. Mueven los músculos de la mandíbula entre tres y cinco milímetros de la garganta, lo que a menudo es suficiente para permitir que el paciente respire con facilidad durante la noche.
Se puede hacer un yeso o molde con los dientes superiores e inferiores del paciente y enviarlo a un laboratorio donde se fabricará la protección de la mandíbula fija. A los pacientes también se les pide a menudo que muerdan un molde de cera para crear un registro de mordida. Esto se hace con la mandíbula inferior extendida hacia adelante de una manera cómoda. Luego se fabrica un protector bucal de una pieza, que recreará una posición abierta en la garganta del paciente durante el sueño para evitar que la mandíbula se deslice hacia atrás y bloquee las vías respiratorias.
Los protectores de ronquidos ajustables a menudo comienzan con la mandíbula en el mismo lugar que los dispositivos de mandíbula fija. Sin embargo, pueden modificarse con el tiempo para aumentar el avance de la mandíbula inferior a medida que esos músculos aprenden a relajarse y estirarse. Esto se logra generalmente ensamblando el dispositivo en dos piezas, que se ajustan a las porciones superior e inferior de la boca. Luego, estas dos piezas se conectan mediante cables o bandas de plástico que se pueden mover. Este tipo de protector tiene el beneficio adicional de mejorar drásticamente la capacidad del paciente para respirar durante un período de tiempo prolongado.
Generalmente, la apnea del sueño debe ser diagnosticada por un médico capacitado. Los autodiagnósticos suelen ser engañosos, ya que los ronquidos y el despertar nocturno frecuente pueden ser síntomas de otras afecciones. Puede ser peligroso intentar comprar un protector bucal para la apnea del sueño a través de Internet sin la dirección y la ayuda de un dentista. Por lo general, estos dispositivos funcionan mejor cuando se colocan en la boca específica del usuario.