La distinción entre los medios de comunicación antiguos y los nuevos medios de comunicación surgió con la llegada de Internet y la World Wide Web a principios de la década de 1990. Los medios antiguos generalmente se refieren a los medios de información anteriores a Internet, como la televisión, la radio, los libros, las revistas y los periódicos. Los nuevos medios no solo incluyen medios de comunicación exclusivos de Internet, sino que también incluyen dispositivos de comunicación móviles como teléfonos móviles y teléfonos inteligentes. Ejemplos de comunicaciones de nuevos medios incluyen sitios web, salas de chat, tableros de anuncios, servidores de listas y plataformas de redes sociales.
Generalmente, los medios antiguos se consideran unidireccionales. Aunque una sola fuente de información transmitida por televisión o radio tiene el potencial de llegar a una audiencia mundial, la audiencia normalmente no puede interactuar con la fuente. En el mejor de los casos, cualquier interacción es limitada y el intercambio de información puede llevar mucho tiempo.
Las comunicaciones de los nuevos medios incluyen sitios web, salas de chat, servicios de tablones de anuncios (BBS) y servidores de listas de correo electrónico. Este nuevo formato también incluye redes sociales o plataformas para compartir videos. La tecnología de telefonía móvil ha creado la capacidad de enviar mensajes de texto a través de un servicio de mensajes cortos (SMS), o mediante un servicio de mensajería multimedia (MMS) más sofisticado, donde los usuarios pueden compartir imágenes o videoclips tan fácilmente como texto.
Donde los medios antiguos requerían grandes sumas de dinero invertidas en imprentas o torres de transmisión, las comunicaciones de los nuevos medios están disponibles a un costo relativamente bajo para cualquiera que pueda permitirse una conexión a Internet. La posibilidad de que todos tengan el mismo acceso a la distribución puede permitir que casi cualquier persona capte la atención internacional de la noche a la mañana. Los videoclips hechos con un teléfono celular de $ 50 dólares estadounidenses (USD) pueden grabar algo tan divertido o histórico que millones de personas necesitan verlo. Este tipo de contenido infeccioso ha llevado al término “viral” para describir la forma en que los videoclips publicados en sitios web para compartir videos se transmiten por correo electrónico y otras redes sociales.
Los autores que nunca hubieran sido reconocidos por las antiguas editoriales de medios pueden ganar rápidamente miles de lectores publicando un blog. El término blog es una combinación de «web» y «registro» que originalmente describía el concepto de publicar los propios pensamientos en Internet. Los blogueros que consiguen un número suficiente de lectores pueden encontrarse rápidamente tomando prestado de las viejas estrategias de lucro de los medios al cobrar a los patrocinadores una tarifa por los anuncios en las páginas del blog.
Debido a que Internet crece continuamente y se adapta a las nuevas innovaciones, los nuevos medios de comunicación cambian constantemente. Los sitios de redes sociales originales que alguna vez estuvieron de moda están siendo reemplazados por sitios web más nuevos con conjuntos de funciones más ricos; por ejemplo, MySpace dio paso a Facebook. Existe una dinámica común entre todas las formas de nuevos medios: la reunión de diversos individuos en torno a un interés o relación compartida y luego utilizar el poder de esas relaciones para compartir información con otros.