El término «máquina virtual» es un término general que se refiere a una variedad de descargas que pueden emular software y sistemas operativos y ejecutar varios sistemas operativos y servidores virtuales. Cada una de las descargas de máquinas virtuales tiene un propósito distinto y diferente, y algunas se usan todos los días sin que el usuario sepa que está usando una máquina virtual.
Las descargas de máquinas virtuales que emulan software se realizan comúnmente para aquellos que ejecutan sistemas operativos que no ven muchas versiones de software. La máquina virtual puede emular el entorno de otro sistema operativo, uno para el que se lanza el software adecuado, y permite al usuario ejecutar el programa. Por lo general, se trata de máquinas virtuales de proceso o máquinas diseñadas para realizar una única función y, por lo general, no obligan al usuario a comprar o utilizar un CD de instalación para el sistema operativo que emula el software.
Las descargas de máquinas virtuales del sistema se realizan para emular sistemas operativos completos. Esto se hace creando una partición en el disco duro de la computadora y almacenando datos para el sistema operativo adicional en esa partición. Algunos de estos programas ejecutan el sistema operativo por separado en una ventana diferente, mientras que otros tienen que iniciar el otro sistema operativo por separado. Dependiendo del programa, estas descargas de máquinas virtuales pueden emular uno o varios sistemas operativos diferentes. Generalmente, se necesitará un CD de instalación para que esta máquina virtual emule el sistema operativo.
Una PC virtual es similar a una máquina virtual de sistema en que emula sistemas operativos. La diferencia aquí es que una PC virtual no emula diferentes sistemas operativos, pero permite al usuario abrir el mismo sistema operativo varias veces a la vez en la misma ventana. Esto lo utilizan principalmente los programadores para proporcionar entornos de prueba para nuevos códigos o programas sin la posibilidad de arruinar la computadora.
Los servidores virtuales son diferentes a las otras categorías de máquinas virtuales. Cuando alguien compra un dominio y aloja un sitio web, se necesita un servidor para colocar el sitio web en Internet. Las empresas de alojamiento web utilizan un servidor virtual que les permite crear una partición en el servidor y colocar la información del sitio web en esa partición. Esto permite al propietario del sitio web ejecutar y operar un sitio web sin tener que comprar un servidor completo. El propietario del sitio web no tiene un servidor físico que pueda controlar, pero tampoco tiene los altos costos asociados con la ejecución de un servidor físico.