El diseño asistido por computadora (CAD) es una forma de diseño en la que las personas trabajan con computadoras para crear ideas, modelos y prototipos. CAD se desarrolló originalmente para ayudar a las personas con dibujos técnicos y bocetos, pero se ha expandido para incluir muchos otros usos potenciales. Se puede encontrar en el mercado una variedad de productos de software diseñados para CAD, muchos de los cuales están dirigidos a una aplicación o industria específica.
La redacción y el dibujo técnico pueden ser muy laboriosos y requieren algunas habilidades especiales. El uso de CAD para la redacción todavía requiere muchas de las mismas habilidades, pero al trabajar con una computadora en lugar de en papel, las personas pueden ser mucho más eficientes. También pueden jugar con ideas mucho más fácilmente, moviendo elementos de diseño y ejecutando el diseño a través de programas de software que pueden determinar si el diseño es estructuralmente viable o no. Por ejemplo, un arquitecto que trabaja en un puente puede probar el diseño en simulaciones para ver si resistirá la carga que deberá transportar.
El CAD se puede utilizar para diseñar estructuras, componentes mecánicos y moléculas, entre otras cosas. Una ventaja de usar CAD es que las personas no tienen que hacer prototipos para demostrar un proyecto y su potencial, ya que pueden usar un programa de modelado tridimensional para mostrarles a las personas cómo se vería algo. CAD también permite un sinfín de variaciones y experimentos para mostrar cómo se puede alterar la apariencia de algo, y esto se puede hacer con solo hacer clic en un botón, en lugar de con un minucioso trabajo de redacción.
A los usuarios ocasionales a veces les gusta jugar con CAD para cosas como decidir cómo organizar sus muebles o diseñar un jardín. Pueden arrastrar y soltar elementos y jugar con el espacio de diversas formas, y generar una configuración que será adecuada y estéticamente agradable. El CAD es utilizado por profesionales en una serie de industrias en el sector manufacturero, y también puede aparecer en algunos lugares sorprendentes, como laboratorios forenses, donde los investigadores recrean escenas del crimen en una computadora para explorar escenarios.
Los programas CAD avanzados generalmente requieren una amplia capacitación por parte de sus usuarios, ya que pueden ser muy complejos y desafiantes para trabajar. Se pueden aprender programas más informales en períodos de tiempo más cortos, y algunos están diseñados para permitir que las personas trabajen dentro del programa de inmediato, aprendiendo sobre la marcha. A veces, los programas simples también pueden aumentar su funcionalidad con paquetes de expansión que están diseñados para proporcionar características adicionales, de modo que las personas puedan trabajar dentro de un programa con el que están familiarizados cuando quieran desarrollar diseños más complejos.