El discurso académico se refiere a las formas particulares de pensar y discutir la información relacionada con un área específica de estudio académico. Quienes participan en el discurso de un área particular de estudio se conocen como una «comunidad de discurso». El discurso académico de un campo de estudio comprende formas de comunicación tanto formales como informales.
Una comunidad de discurso está compuesta por personas que comparten suficientes conocimientos y presuposiciones comunes para tener una conversación significativa sobre un tema determinado. Por ejemplo, alguien que forme parte de la comunidad discursiva de la lingüística estará familiarizado con la jerga lingüística básica, las teorías más comunes sobre el desarrollo lingüístico y los principales movimientos relacionados con el pensamiento lingüístico. Los miembros de la comunidad del discurso lingüístico también tendrán una comprensión similar sobre el propósito y los objetivos del lenguaje, que pueden ser diferentes a los compartidos por la comunidad del discurso en inglés. El proceso de adquirir los conocimientos necesarios para ser parte de un discurso académico dado se conoce como socialización del discurso. La socialización del discurso asegura que las personas dentro de una disciplina no tengan que declarar explícitamente todas sus suposiciones sobre un tema o brindar una amplia información de antecedentes antes de comenzar una conversación.
El discurso académico informal se produce a través de una variedad de medios. Puede consistir en conversaciones o correos electrónicos entre investigadores en los que discuten la investigación actual o intercambian ideas para futuras investigaciones. Este tipo de discurso ocurre a menudo como resultado de la creación de redes entre estudiantes, profesores e investigadores relacionados con las universidades.
El discurso académico formal, por otro lado, es una forma de comunicación más pública. El tipo más común de discurso formal es a través de revistas y publicaciones revisadas por pares. Las publicaciones revisadas por pares son verificadas por editores y comités de revisión que evalúan la credibilidad de las presentaciones antes de que puedan convertirse en parte del discurso. Estos editores revisan y filtran las presentaciones en función de lo que es más relevante o necesario dentro de su disciplina.
Tanto el discurso académico formal como el informal pueden ocurrir en conferencias académicas. Se invita a los académicos a presentar artículos revisados por pares en estas conferencias. Gran parte de la creación de redes y debates informales también ocurren en conferencias, lo que proporciona una polinización cruzada de ideas entre investigadores dentro de una disciplina determinada.