El vocabulario general se considera mejor como el conjunto de palabras útiles para todos los que hablan un idioma determinado. Esto puede incluir palabras sobre comida, clima y colores. La mayoría de las personas aprenden vocabulario general antes que palabras específicas para una industria o contexto dado, pero la línea entre lo general y lo específico suele ser bastante borrosa. Por lo general, este término es simplemente una categoría útil para usar al aprender o enseñar idiomas.
Cuando las personas aprenden a hablar un idioma cuando son niños o por inmersión, el vocabulario generalmente se integra a medida que se usa en lugar de a través de listas. Como tal, cuando la gente habla de vocabulario general, normalmente habla de aprender un idioma en una clase o en otro contexto. El vocabulario general es casi siempre demasiado básico para ser útil en las pruebas o en la educación superior, por lo que este término rara vez aparece fuera de los contextos de aprendizaje de idiomas.
Los tipos de palabras incluidos en las listas de vocabulario general suelen ser muy funcionales. Las palabras relacionadas con la comida, las direcciones y otros elementos esenciales del viaje generalmente se consideran parte de este tipo de vocabulario. Por el contrario, los términos utilizados en las ciencias y la terminología literaria normalmente no se consideran generales. Si bien muchas listas de vocabulario general se dividen en temas, estos temas en sí son casi siempre temas que surgen a diario. Estas palabras son importantes para la vida diaria, no para fines profesionales o académicos.
Entre los temas que normalmente se incluyen en el vocabulario general, algunos son más generales que otros. Los números, colores y otras palabras que se relacionan con la descripción de estados básicos del mundo casi siempre se incluyen en este tipo de vocabulario. Los animales, muebles y prendas de vestir son más específicos, pero también suelen considerarse lo suficientemente básicos como para incluirlos. También se pueden incluir categorías amplias de conocimiento, como palabras relacionadas con la historia, el tiempo y las matemáticas, aunque para los viajeros esto puede no ser muy útil. Los diferentes niveles de edad pueden necesitar un vocabulario básico diferente, y los estudiantes más jóvenes a menudo aprenden palabras relacionadas con los juegos y el juego, mientras que los estudiantes mayores aprenden a comprar o pedir direcciones.
Por un lado, es útil para cualquier estudiante de idiomas establecer un conjunto básico de palabras de vocabulario que se pueden usar para crear oraciones para la práctica y el uso real. Aun así, muchas de las palabras que se incluyen a menudo en las listas de vocabulario básico no son útiles para las personas que necesitan estas palabras para hablar. Los animales, por ejemplo, a menudo se incluyen en listas generales de vocabulario, pero la mayoría de la gente no habla a diario sobre gansos y cabras. El vocabulario real y funcional puede ayudar a mantener el interés de los estudiantes de idiomas y también es más fácil de recordar porque se usa con más frecuencia.