El término dispositivo electromagnético se refiere a cualquier artículo que esté alimentado por campos electromagnéticos, produzca electricidad mediante campos magnéticos o esté magnetizado por electricidad. Los dispositivos alimentados por campo electromagnético se clasifican como motores eléctricos o solenoides. Los generadores y alternadores eléctricos son dispositivos electromagnéticos que producen electricidad mediante campos magnéticos. Los electroimanes y las bobinas electromagnéticas constituyen el tercer grupo de dispositivos electromagnéticos.
Cuando nos referimos a un dispositivo electromagnético alimentado por campos electromagnéticos, existen dos ramas básicas: el motor y el solenoide. El motor utiliza corriente eléctrica para generar campos magnéticos dentro de los devanados para hacer girar el eje del motor sobre su eje. El solenoide funciona solo en dos direcciones de movimiento. Cuando los devanados del solenoide están cargados eléctricamente, el eje se mueve dentro o fuera de la bobina, dependiendo de la propia orientación magnética del eje. En algunos casos, el movimiento del eje puede ser asistido por un resorte.
Un ejemplo interesante de un solenoide en acción es el dispositivo de proyectil electromagnético. Cuando se energizan, las bobinas de este dispositivo generan una alta presión magnética en el eje magnetizado, forzándolo a salir de la bobina. El eje de este dispositivo electromagnético no está atado y, por lo tanto, puede ser expulsado de la bobina a alta velocidad.
Otra aplicación del solenoide es su uso en el funcionamiento de mecanismos de cierre temporizados para áreas de alta seguridad, como las bóvedas de los bancos. Cuando estos solenoides reciben energía, el eje permanece en las bobinas. Cuando el temporizador corta la alimentación de las bobinas, un resorte empuja el eje fuera de la bobina y lo coloca en la posición de bloqueo.
Otro grupo de dispositivos electromagnéticos incluye aquellos que crean electricidad a partir de corrientes magnéticas. La forma más simple de alternador o generador es en realidad un motor eléctrico. En lugar de utilizar una batería para alimentar el motor, el eje se gira manualmente. El alternador se distingue del generador solo por sus partes móviles y su salida eléctrica. Los alternadores producen una corriente alterna (CA) moviendo imanes giratorios a través de bobinas. Los generadores producen corriente continua (CC) girando bobinas de alambre en lugar de imanes.
Un tercer grupo de dispositivos que llevan el nombre de dispositivo electromagnético incluye cualquier elemento que esté magnetizado por electricidad. Por lo tanto, las bobinas de alambre del motor eléctrico y el generador pueden estar solas bajo el nombre de dispositivo electromagnético por sus propios méritos. Otros dispositivos que encajan en esta categoría son los grandes electroimanes utilizados en el salvamento de automóviles y las bobinas electromagnéticas utilizadas en los sistemas de encendido de algunos automóviles.
En algunos casos, los dispositivos electromagnéticos se utilizan como un componente del equipo de seguridad, como los sensores de alarma de seguridad. En el caso del sensor de alarma de seguridad, un dispositivo electromagnético se mantiene en estrecho contacto con una bobina de alambre o un imán permanente. Cuando los dos elementos se mantienen dentro del rango, el circuito permanece abierto y no suena ninguna alarma. Cuando se mueve uno de los dos elementos, se genera un cambio en el campo electromagnético y el circuito se cierra, disparando la alarma.