Los documentos de construcción incluyen todos los planos de construcción, especificaciones y documentos de respaldo utilizados durante la finalización de un proyecto de construcción. Estos documentos tienen varios propósitos. Primero, ayudan a traducir las necesidades del propietario o desarrollador en un formato edificable que pueda entenderse universalmente dentro de la industria de la construcción. En segundo lugar, permiten al propietario licitar el proyecto y obtener permisos de las autoridades locales. También proporcionan instrucciones completas al contratista sobre cómo se debe construir el proyecto.
La creación de un conjunto de documentos comienza con un propietario o desarrollador. Esto podría incluir un distrito escolar, un centro médico, un operador de tienda o una agencia gubernamental. Cuando uno de estos propietarios necesita un nuevo edificio, se acercará a un arquitecto para comenzar a diseñar. El arquitecto redactará varios conjuntos de planos de construcción, que el propietario modificará y aprobará en cada etapa antes de que el diseño pueda continuar. El conjunto final completo de planos se suele denominar «documentos de construcción al 100%» o simplemente «CD».
Un conjunto de documentos completos se compone de dos o tres componentes. El más grande es el conjunto de planos o dibujos de construcción, que pueden variar desde una sola hoja hasta cientos de páginas, e incluir todo, desde planos de planta hasta selecciones de acabados. Los planes para un proyecto de tamaño medio normalmente se dividirán en varias secciones. Los planos comenzarán con dibujos arquitectónicos y elevaciones, seguidos de dibujos estructurales, mecánicos y eléctricos.
Otro componente que se incluye comúnmente en un conjunto de documentos de construcción es el manual de especificaciones o «libro de especificaciones». El libro de especificaciones es un manual de proyecto escrito que cubre los materiales y métodos que deben usarse al construir el proyecto. Aquellos que son nuevos en el campo de la construcción a menudo pasan por alto el libro de especificaciones y se centran exclusivamente en los dibujos. Este es un acto que debe evitarse, ya que el manual a menudo contiene información que no se encuentra en los planos.
En la mayoría de los casos, el propietario o el arquitecto cambiarán de alguna manera un conjunto completo de documentos a medida que se construye el proyecto. Los cambios oficiales se emiten en forma de boletines de cambios, instrucciones complementarias y directivas de cambios. Estos cambios escritos pasan a formar parte oficial de los documentos y deben ser considerados el tercer componente que conforma el conjunto.
Una vez que el arquitecto ha emitido un conjunto completo de documentos de construcción y el propietario lo ha aprobado, está listo para licitar. El propietario enviará los dibujos a los contratistas interesados, quienes luego estimarán el costo para completar el trabajo. En la mayoría de los casos, el proyecto se adjudica al postor más bajo, aunque a veces el cronograma o las relaciones también pueden tener un impacto.