Los ejercicios cognitivos son actividades que estimulan al cerebro a trabajar y mantenerse, de la misma manera que los ejercicios físicos estimulan los músculos. Algunos ejercicios cerebrales están destinados a mejorar la mente de una manera específica, mientras que otros abordan de manera más general la función mental. La aptitud cognitiva general a menudo se puede mantener mediante una variedad de actividades estimulantes, como aprender un idioma, jugar al ajedrez o incluso bailar. La aptitud cerebral específica a menudo debe mantenerse mediante ejercicios especiales que se dirigen al área del cerebro que ha sido dañada o está retrocediendo. La teoría unificadora esencial de los ejercicios cognitivos, por muy diversos que sean, es que las actividades que estimulan la mente la ayudan a seguir funcionando, mientras que una mente que se estanca por falta de uso experimentará una disminución de su capacidad para funcionar.
Los acertijos son simples ejercicios cognitivos que estimulan el cerebro. Por lo general, un desafío para la mente toma un poco de tiempo para descifrar y es engañosamente simple en su presentación. Puede enmarcarse como un problema de palabras o un problema de imágenes. Es posible comprar juegos de acertijos en los que se puede trabajar a diario para estimular la mente.
Las tareas de memoria también estimulan la mente. Practicar la memoria es una de las mejores formas de mejorar la memoria en general. Hay muchos ejercicios cognitivos que utilizan juegos simples para estimular la mente y promover las habilidades de la memoria.
Si bien los ejercicios cognitivos se pueden realizar como ir al gimnasio, reservando un tiempo específico para trabajar en estas tareas, a menudo es mejor integrar un programa estimulante más amplio en la vida. Por ejemplo, aprender un idioma o jugar al ajedrez son actividades que funcionan como ejercicios cognitivos y ambas implican compromisos extendidos con la actividad. Aprender un idioma requiere práctica diaria, y el desafío del idioma puede ayudar a una persona a mantenerse comprometida con el proyecto, mejorando así la aptitud cerebral de forma natural. Jugar al ajedrez a menudo involucra a otras personas, y la competencia puede llevar a una persona a trabajar más en un proyecto, mejorando aún más la aptitud cerebral.
Las personas que están preocupadas por la pérdida de aptitud cognitiva pueden intentar entrenar el cerebro con ejercicios cognitivos específicos, pero esto realmente solo es útil en un entorno clínico. La mayoría de las personas experimentan mejoras mucho más relevantes y generalizadas en la función cognitiva simplemente participando en actividades estimulantes que son agradables. Actividades tan diversas como pintar y escalar rocas pueden funcionar como ejercicios cerebrales. La aptitud cerebral se trata menos de ejercicios específicos y más de estimulación general que debe lograrse de la manera más agradable posible para mantener la moral.