Los enemas se usan típicamente para aliviar el estreñimiento, limpiar el recto y el colon y realizar pruebas de diagnóstico que involucran el colon y el tracto gastrointestinal. Si bien todos involucran una solución líquida que se introduce en el recto, el método de administración y la sustancia exacta que se usa varían según el motivo. Los tipos más comunes son agua, aceite mineral, fosfato de sodio y enemas de bario.
Los kits para el hogar se pueden comprar sin receta en la mayoría de las farmacias y droguerías. El uso de un enema casero con una pera o un biberón lleno de agua tibia ensancha el recto, lo que estimula al colon a contraerse y expulsar el agua y la materia fecal. De hecho, el agua puede ser todo lo que se necesita para aliviar el estreñimiento leve.
Otros kits caseros vienen precargados con soluciones que ayudan a aliviar el estreñimiento más severo. Los enemas de aceite mineral lubrican el recto y ayudan a ablandar las heces impactadas para que se deslicen más fácilmente por el colon. Los enemas de fosfato de sodio funcionan estimulando el agua del cuerpo para que ingrese al colon, lo que ayuda a expulsar la materia fecal impactada a través del recto. Estas se encuentran entre las soluciones caseras más poderosas para aliviar el estreñimiento y, a menudo, también se administran antes de los procedimientos médicos y las pruebas realizadas en el recto o el colon para despejar el área de examen. Los kits precargados están diseñados para ser desechables y no deben reutilizarse con otra solución.
Un profesional médico administra un enema de bario para prepararse para una radiografía del intestino grueso. Los enemas de bario de contraste único implican una solución de bario, que actúa como un agente de contraste, que se introduce en el recto para ayudar a que el intestino grueso se vea claramente en la película de rayos X. Un enema de bario de doble contraste incluye la solución de bario y también empuja aire hacia el recto para expandir el colon y permitir una mejor imagen.
Usar un enema con demasiada frecuencia puede dañar el recto y el colon, por lo que deben guardarse para un uso ocasional. Algunas personas usan otras sustancias, como café, vinagre de sidra de manzana y agua con jabón, para limpiar el recto y desintoxicar el cuerpo. Algunas personas han informado resultados positivos al usar estas soluciones como una forma alternativa de medicina, pero muchos profesionales de la salud no las recomiendan debido al riesgo de daño en el recto y el área anal.