El término enfermedad desmielinizante se refiere a cualquier enfermedad que dañe la vaina de mielina, una parte de una célula nerviosa. La desmielinización es a menudo un síntoma más que una causa de una enfermedad. Las enfermedades que causan desmielinización incluyen esclerosis múltiple, deficiencia de vitamina B12, mielitis transversa y leucoencefalopatía multifocal progresiva.
Las neuronas, o células nerviosas, tienen la forma de árboles con un tronco largo, llamado axón, que se extiende desde un extremo. La mielina es una sustancia grasa blanca que recubre y aísla el axón. El daño a la vaina de mielina puede dificultar el funcionamiento de la neurona. Los efectos de este daño dependen de la ubicación de las células nerviosas dañadas.
La esclerosis múltiple es una enfermedad desmielinizante. Durante el curso de esta enfermedad, el sistema inmunológico corroe la vaina de mielina, lo que daña los nervios y puede interferir con la comunicación entre el cerebro, la médula espinal y el cuerpo. La esclerosis múltiple puede tener una amplia gama de síntomas dependiendo de dónde se encuentre el daño a los nervios y qué tan grave sea.
Esta enfermedad desmielinizante puede ser muy difícil de diagnosticar porque los síntomas son muy diversos. Los síntomas también tienden a aparecer y desaparecer y pueden variar mucho en severidad. No existe cura para la esclerosis múltiple, por lo que el tratamiento generalmente se enfoca en controlar los síntomas y retrasar el curso de la enfermedad.
Una deficiencia de vitamina B12 es otra causa de enfermedad desmielinizante. La B12 es una vitamina esencial que se encuentra en el pescado, la carne y los lácteos. El cuerpo puede almacenar varios años de vitamina B12, por lo que una deficiencia es muy rara, pero ocurre, especialmente en veganos o vegetarianos. También hay personas cuyos cuerpos tienen dificultades para utilizar la vitamina B12, lo que puede provocar una deficiencia. Una deficiencia de vitamina B12 conduce a muchas enfermedades y problemas que son el resultado de la desmielinización.
La mielitis transversa, otra enfermedad desmielinizante, es causada por la inflamación de la médula espinal. Esta inflamación ataca la vaina de mielina y daña la médula espinal. Como resultado, las regiones debajo del área afectada de la médula espinal pueden sentir debilidad, parálisis o dolor. La mielitis transversa puede ser causada por una serie de infecciones, incluidas infecciones que no se dirigen directamente a la médula espinal. También puede deberse a la esclerosis múltiple. Esta enfermedad generalmente se trata con medicamentos antiinflamatorios y terapia de rehabilitación.
Una enfermedad desmielinizante muy rara es la leucoencefalopatía multifocal progresiva. Esta enfermedad daña la vaina de mielina del cerebro. Es causada por un virus muy común llamado virus JC, sin embargo, la mayoría de las personas no se ven afectadas por él. Solo las personas con un sistema inmunológico debilitado, como las personas que padecen SIDA, tienen un alto riesgo de contraer esta enfermedad.