Los suplementos de vitamina B12 son tomados principalmente por personas que tienen síntomas de deficiencia de vitamina B12, pero también pueden usarse por otros motivos. Estas vitaminas adicionales están disponibles en forma de píldora, parche transdérmico o líquido, y también se pueden recibir por inyección o por medio de un aerosol nasal. Los suplementos de vitamina B12 pueden incluir otras vitaminas con las que colaboran, como el ácido fólico. Algunos también contienen aditivos, rellenos, azúcares y colorantes, saborizantes y otras sustancias artificiales. Los suplementos de vitamina B12 se agregan a algunos alimentos procesados, como panes y cereales.
Si bien las deficiencias de vitamina B12 ocurren raramente en la mayoría de las personas, pueden ser dañinas. Los síntomas de deficiencia de B12 pueden incluir pérdida de memoria, falta de sensación, dolores de cabeza y dificultades respiratorias. Se cree ampliamente que tomar suplementos de vitamina B12 puede disminuir o aliviar estos síntomas.
Las deficiencias de vitamina B12 son más comunes entre los ancianos. Algunos expertos sugieren que hasta el 20 por ciento de las personas mayores de 60 años pueden sufrir problemas relacionados con estas deficiencias. Los expertos también sugieren que tomar suplementos de vitamina B12 desde la mediana edad puede prevenir problemas. Los estudios de investigación han revelado que muchos pacientes con Alzheimer tienen bajos niveles de vitamina B12.
Los vegetarianos corren el riesgo de desarrollar una deficiencia de esta vitamina. Las principales fuentes de vitamina B12 son carne de res, pescado, huevos y productos lácteos. A menudo se insta a los vegetarianos a tomar suplementos de vitamina B12 o comer alimentos enriquecidos con B12 para prevenir enfermedades y problemas relacionados con la falta de esta vitamina. Otros, incluidos aquellos que sufren de síndrome del intestino irritable, alergias, ansiedad e insomnio, pueden encontrar útiles los suplementos de vitamina B12.
Con mayor frecuencia, los suplementos de vitamina B12 se toman en forma de píldora o cápsula, pero no siempre se consideran los más efectivos porque contienen cantidades relativamente bajas de la vitamina. Muchas personas, incluidas las que fuman, también pueden tener problemas para absorber las vitaminas. Por esa razón, a menudo se prefieren los suplementos de vitamina B12 en el parche transdérmico, el aerosol nasal, la inyección o la forma líquida porque contienen dosis más concentradas y entregan la vitamina al torrente sanguíneo rápidamente. Existe cierto debate sobre qué forma de suplemento de vitamina B12 es más efectiva.
Si bien los efectos secundarios de la vitamina B12 son raros, sí ocurren. Se desconoce si son causadas por dosis más altas de la vitamina o por otros constituyentes de los suplementos. Aquellos que comienzan a tomar suplementos de vitamina B12 deben hablar sobre el uso de alcohol, medicamentos recetados, medicamentos de venta libre y otros suplementos dietéticos con un médico o farmacéutico, ya que B12 puede interactuar con algunos de estos.