Hay tres tipos comunes de enfermedad diverticular: diverticulosis, diverticulitis y hemorragia diverticular. Las enfermedades se producen cuando se forman bolsas, llamadas divertículos, dentro del intestino grueso. También se pueden formar en el esófago, el intestino delgado o el estómago, pero son más raros. Las bolsas son comunes y la probabilidad de tenerlas aumenta a medida que la persona envejece. Si bien solo el 10 por ciento de las personas mayores de 40 años tienen enfermedad diverticular, el 50 por ciento de las personas mayores de 60 años la padecen.
Una persona tiene diverticulosis simplemente por tener las bolsas en la pared intestinal. La diverticulosis es el tipo de enfermedad diverticular que generalmente no presenta ningún síntoma. Si una persona experimenta síntomas, generalmente son leves, como calambres.
Los divertículos se pueden formar en el colon cuando una persona está estreñida. La presión del esfuerzo empuja las bolsas hacia afuera en áreas debilitadas de la pared intestinal. Las bolsas suelen ser del tamaño de un guisante, pero pueden ser mucho más grandes.
Las bolsas pueden infectarse por desechos y bacterias atrapados o inflamarse por la presión y el esfuerzo, lo que lleva a otro tipo de enfermedad diverticular, la diverticulitis. A diferencia de la diverticulosis, los síntomas de la diverticulitis son graves y notorios. Con diverticulitis, una persona generalmente experimenta un dolor repentino en el lado izquierdo de su abdomen. En algunos casos, el dolor aumenta gradualmente en lugar de aparecer de repente. Otros síntomas de la diverticulitis incluyen fiebre, cambios en las deposiciones y náuseas.
Una persona puede experimentar el tercer tipo de enfermedad diverticular, sangrado diverticular, cuando un vaso sanguíneo estalla al lado de una bolsa. Las heces con sangre son un resultado común del sangrado diverticular. Si bien el sangrado generalmente no es doloroso y generalmente se detiene por sí solo, es importante que una persona consulte a su médico de inmediato para asegurarse de que no sea causado por una afección más grave y para asegurarse de que no haya perdido demasiada sangre.
La enfermedad diverticular en una persona asintomática a menudo se diagnostica durante una colonoscopia. En el caso de diverticulitis o sangrado diverticular, se puede diagnosticar a una persona mediante una tomografía computarizada u otro método de diagnóstico por imágenes. Una muestra de sangre se puede combinar con tecnecio, una sustancia radiactiva que se puede rastrear y luego inyectar en una persona para averiguar por dónde se escapa la sangre.
Aunque la afección es común, especialmente a medida que las personas envejecen, hay pasos que se deben tomar para prevenir la enfermedad diverticular. Una dieta alta en fibra puede reducir la posibilidad de estreñimiento y tensión en el colon, evitando que se formen las bolsas. Beber agua y hacer suficiente ejercicio también reduce la presión sobre el colon.