La ficción afroamericana abarca muchos géneros diferentes de literatura popular. Autores negros han escrito numerosas novelas de misterio, westerns, dramas históricos, romances y cuentos de gran éxito en ventas. Las antologías de la ficción clásica afroamericana también se venden con fuerza en el mercado de los libros comerciales. Tradicionalmente, la ficción negra estadounidense se ha dividido en cuatro categorías distintas: Literatura colonial (1740 – principios de 1900), Renacimiento de Harlem (1917 – 1940), Renacimiento posterior a Harlem (1940 – 1980) y Ficción contemporánea (1980 – presente).
La primera publicación conocida de ficción afroamericana data de 1746 y fue escrita por una esclava colonial de Massachusetts llamada Lucy Terry. Tres años antes de la Revolución Americana, Phillis Wheatley publicó Poems on Various Subjects, y más tarde recibió la gratitud personal de George Washington por un poema que había escrito en su honor. La autoría de Wheatley del libro fue cuestionada en la corte con el argumento de que una mujer afroamericana no podría escribir con tanta elocuencia. Wheatley prevaleció en lo que se conoció como un caso histórico para los escritores negros.
Antes del siglo XX, pocas editoriales se arriesgarían con libros de autores afroamericanos. Esto se debió en gran parte a una industria controlada por blancos y una subestimación general del mercado potencial para tales libros. No fue hasta después de la Primera Guerra Mundial que los libros de escritores de ficción afroamericanos como Langston Hughes, Zora Neale Hurston y Dorothy West comenzaron a tener una publicación más amplia. El resultado fue una explosión de creatividad que se conoció como el Renacimiento de Harlem.
El creciente movimiento estadounidense de derechos civiles se reflejó fuertemente en la ficción afroamericana de los años cuarenta, cincuenta y sesenta. Novelas como la innovadora Go Tell It on the Mountain de James Baldwin examinaron temas controvertidos como la homosexualidad y la violencia entre blancos y negros. El mentor y amigo de Baldwin, Richard Wright, escribió varias obras importantes durante este período, incluyendo Native Son, The Outsider y White Man, Listen! De 1940. La novela El hombre invisible de Ralph Ellison ganó el Premio Nacional del Libro en 50, la primera vez que un autor negro había recibido un honor tan prestigioso.
La ficción negra contemporánea continúa explorando la historia negra y traspasa los límites. Uno de los clásicos contemporáneos más conocidos es Roots: the Saga of an American Family, de Alex Haley, que ganó el premio Pulitzer e hizo historia en la televisión cuando se produjo como miniserie en la década de 1970. En 1982, la novela de Alice Walker El color púrpura ganó el premio Pulitzer y el American Book Award. El libro de Walker generó una controversia considerable por su cruda descripción del abuso sexual y doméstico. Más tarde, Steven Spielberg la convirtió en una película popular.