De la pobreza a la riqueza es una frase muy común en inglés que se usa a menudo para describir a personas o historias sobre personas que comienzan sus vidas en la pobreza extrema y terminan cómodas y ricas, a menudo a través del trabajo duro o un talento excepcional. Se cree que el idioma se originó con los escritos de Horatio Alger, un escritor estadounidense, cuyas obras más populares del siglo XIX estaban destinadas a niños, y representaba historias de niños extremadamente pobres cuyas virtudes o trabajo duro les permitieron obtener una mejor seguridad financiera. Irónicamente, la mayoría de estos personajes de ficción no terminaron siendo ricos, pero tenían trabajos y la oportunidad de mejorar su situación en la vida.
Aunque pasar de la pobreza a la riqueza puede ser un idioma que surgió en el siglo XIX, el concepto de pasar de la pobreza a la riqueza no es nuevo. Es un tema común en los cuentos de hadas. Cenicienta se mueve de un mundo en el que literalmente usa harapos y hace todas las tareas del hogar para casarse con el príncipe, y tenga en cuenta que son sus virtudes, además de su belleza, las que logran esto. Muchas otras princesas tienen un origen de la pobreza a la riqueza en los cuentos de hadas.
A menudo se piensa que la frase está relacionada especialmente con el sueño americano, y ciertamente hay evidencia de que muchos inmigrantes vieron a Estados Unidos como un lugar donde podrían terminar con la pobreza y tener la oportunidad de hacer cosas maravillosas. Sin embargo, la idea de hacerse rico después de un largo período de pobreza no es exclusiva de Estados Unidos y muchas otras naciones industrializadas también contaron historias similares en el siglo XIX y mucho antes. En particular, un concepto preciado en Inglaterra era la idea de la persona seria, la persona que seguía intentándolo una y otra vez, incluso cuando la vida se volvía difícil. La seriedad es uno de los rasgos principales de personajes como David Copperfield, en la novela homónima de Charles Dickens, que es semi-autobiográfica. David realmente pasa de la pobreza a la riqueza, al igual que Dickens, cuyo padre en un momento fue encarcelado por deudas.
El trabajo de Horatio Alger, y muchos otros que representan personajes que pasaron de la pobreza a la riqueza, comenzaron a ser algo despreciados o considerados literatura menor en el siglo XX. Sin embargo, los niños todavía disfrutaban de algunos de estos cuentos, como lo demuestra la continua popularidad de los cuentos de hadas e incluso algunos libros legítimos de ciencia ficción como Starman Jones, de Robert Heinlein, escrito en la década de 20. Si bien los críticos literarios pueden encontrar estos cuentos trillados o de menor importancia, aún tienden a capturar la imaginación, y los ejemplos de la vida real de personas que pasaron de la pobreza a la riqueza suelen ser de gran interés para el público.
Una crítica a estos cuentos, especialmente a los que son verdaderas biografías, es que los más extremos fomentan el capitalismo. Tales historias solo pueden ser posibles en una sociedad capitalista. Desafortunadamente, el capitalismo depende de que algunas personas permanezcan en harapos, mientras que otras formas de estructuras económicas como el socialismo tienden a asegurar que nadie use harapos, pero que nadie se haga rico.