Como el cáncer mismo, los medicamentos contra el cáncer vienen en muchas variedades. Cada uno se adapta a una función particular, según el objetivo específico del tratamiento de ese paciente. Sin embargo, se pueden utilizar varias categorías amplias para clasificar los medicamentos contra el cáncer. Estos incluyen quimioterapia tradicional, terapia dirigida e inmunoterapia, entre otros. La elección de un médico de cómo tratar exactamente a un paciente con medicamentos contra el cáncer dependerá del tipo de cáncer en cuestión, su etapa de progresión y las preferencias del paciente. Los medicamentos contra el cáncer se pueden usar solos o en combinación con otros tipos de terapias, como la radioterapia.
La quimioterapia es una de las clases más conocidas de medicamentos contra el cáncer. Los medicamentos utilizados en la quimioterapia tienen el efecto de atacar las células que se dividen a tasas elevadas, como las células cancerosas agresivas. Desafortunadamente, las células de la médula ósea, los folículos pilosos y el tracto gastrointestinal también se dividen a tasas elevadas y son tratadas de manera igualmente severa por los medicamentos contra el cáncer. Esto conduce a una menor producción de células sanguíneas, irritación intestinal y caída del cabello, que puede ser el efecto secundario más conocido de la quimioterapia.
Otro grupo más nuevo de medicamentos contra el cáncer se conoce como terapia dirigida. Como sugiere su nombre, tiene un enfoque más específico que la quimioterapia. En lugar de atacar todas las células que se dividen con frecuencia, los medicamentos de terapia dirigida interfieren con el crecimiento de las células cancerosas al bloquear tipos específicos de moléculas que las células cancerosas necesitan para generarse o dividirse. El objetivo de la terapia dirigida es reducir el daño causado a las células normales sin dejar de combatir el cáncer.
Para que los tumores cancerosos crezcan más allá de cierto punto, deben aprovechar el suministro de sangre de los tejidos circundantes mediante la construcción de sus propios vasos sanguíneos. Si no pueden hacer esto, el desarrollo del tumor se ralentiza o se detiene. Los medicamentos contra el cáncer conocidos como inhibidores de la angiogénesis evitan que se formen nuevos vasos sanguíneos. Idealmente, esto afectará solo al tumor, ya que el cuerpo de un adulto no construye nuevos vasos sanguíneos excepto como parte del proceso de curación de una lesión.
Uno de los tipos más intrigantes de medicamentos contra el cáncer son los que se conocen colectivamente como inmunoterapia contra el cáncer. Esto esencialmente significa el uso del propio sistema inmunológico del cuerpo para cazar y destruir células dañinas. Estos medicamentos pueden entrenar al sistema inmunológico del cuerpo para que reconozca las células cancerosas como enemigas, o pueden usarse para reclutar al sistema inmunológico para que trabaje con los medicamentos mismos. En este último caso, los fármacos son en realidad anticuerpos terapéuticos que se administran como fármacos. Su presencia luego activa la respuesta inmune del cuerpo hacia las células tumorales.